– Конечно, Ольга Фёдоровна! – получив надежду, повеселела Дашенька. – Не беспокойтесь, я не привередливая. Мне бы продержаться, пока папенька не вернётся.
Графиня с дочерью настороженно переглянулись. Никто не верил в возвращение Томилина, в свете Павла Андреевича давно похоронили, и хозяйка, не желая далее обсуждать щекотливые вопросы, перешла к более приятным темам. Девушки вспоминали детство и общих знакомых, но незаметно разговор зашёл о бальном сезоне9. Хотя до его официального открытия оставалось почти два месяца, но вернувшиеся из поместий господа уже рассылали приглашения на именины и благотворительные собрания, которые обычно заканчивались танцами.
Мадам Воронцова возлагала большие надежды на предстоящий сезон. Скоро дочери исполнялось восемнадцать, и графиня мечтала подобрать для Натали достойную партию. Девушка в прошлом году успела выйти в свет, но с выбором супруга особо не торопилась. Натали, как все барышни, грезила встречей большой любви, да и родители внимательно присматривались к кандидатам. Петербургское общество не сомневалось: не долго Наталье Михайловне оставаться в девицах. Девушка отличалась хорошим воспитанием и милым личиком, а положение семьи и солидное приданое делали её завидной невестой.
Рассуждая о балах и кавалерах, Натали неожиданно осознала, что её лучшая подруга теперь не имеет возможности выйти в свет, а уж найти для себя хорошую партию и вовсе казалось немыслимым. Ещё совсем недавно они вместе грезили будущем, и жизнь виделась девушкам в радужных красках, а теперь, в одночасье, судьба подруги круто изменилась. Постыдившись своего беспечного восторга, mademoiselle Воронцова замолчала и от души пожалела Дашеньку.
Обсудив волнующие её вопросы, Дарья Павловна засобиралась к себе. Натали проводила подругу до дверей и, уточнив, где она остановилась, обещала послать весточку, как только станет известно о месте гувернантки.
Последующие дни Дашенька пыталась самостоятельно найти работу. Она внимательно изучала газеты, но во всех объявлениях к претендентке на роль воспитательницы выдвигались жёсткие требования: обязательный опыт и рекомендации с прежнего места службы. Время шло, и девушка, наблюдая, как быстро скудеют её сбережения, начала волноваться. Наконец в комнатку на Моховой пожаловал слуга с запиской от mademoiselle Воронцовой. Не откладывая, Дашенька собралась и отправилась к подруге. Радушно встретив гостью, Натали сообщила, что некий господин Борщёва подыскивает для дочери гувернантку.
– Илья Петрович дворянин выходец из низшего сословия, – пояснила подруга. – Но мадам Борщова полна амбиций и просто из кожи лезет вон, как старается приблизиться к высшему обществу. Она одержима мечтой выдать дочь за титулованного кавалера, а потому намерена дать девочке достойное воспитание и образование. Конечно Борщёвы не смогут платить гувернантке большие деньги, но всё же твоё жалованье, Дашенька, будет побольше оклада простого учителя. Я уже переговорила с Софьей Марковной, – уточнила Натали. – Прости, но мне пришлось рассказать о твоих затруднениях, но мадам Бощёва готова с тобой встретиться. Дальше всё зависит от тебя… Но я уверена, ты ей понравишься, – ободряюще улыбнулась она.
– Я не подведу! – обрадовалась девушка и обняла подругу. – Большое спасибо тебе и Ольге Фёдоровне! Вы так мне помогли!
В назначенный день и час Дарья Павловна явилась в небольшой дом на Гороховой. Дворецкий, больше похожий на деревенского мужика, проводил барышню в гостиную, где претендентку в гувернантки ожидала мадам Борщёва. Обставленная дорогой мебелью комната, по мнению Дашеньки, выглядела несколько безвкусно и кичливо, впрочем, как и её хозяйка. Обилие нежно розовых рюш на платье добавляло и без того пышнотелой даме полноты, а цвет наряда явно не соответствовал её возрасту. Хозяйка, похоже, очень хотела произвести на благородную гостью впечатление, и это ей, безусловно, удалось. Дашенька мысленно вздохнула, а Софья Марковна, оглядев скромное коричневое платье девушки, недовольно поморщилась.
– Вы слишком молоды для гувернантки. Барышни в вашем возрасте слишком ветрены и беспечны, – проговорила она и, подумав, добавила: – Но графиня Воронцова уверяла, будто вы получили прекрасное образование, – дама сделала многозначительную паузу и строго сложила губки. – Только из уважения к Ольге Фёдоровне, я готова принять вас. Но! – она важно подняла пухленький пальчик. – С испытательным сроком. Полагаю, двух месяцев будет достаточно, чтобы оценить ваши способности, – заявила Софья Марковна и поинтересовалась: – Итак, чему вы можете обучить мою дочь?
9
Традиционно бальный сезон длился с Рождества (25 декабря по старому стилю) и до последнего дня масленицы. В остальное время года балы устраивались по особым случаям.