Я уже видела, как он обращается со своими Имперцами, видела, насколько очевидно его презрение к ним. Но я не понимала, насколько это фасад, демонстрация власти и контроля. Грань между уважением и страхом очень тонка, и после этой неудачной миссии он напоминает всем, кто он такой на самом деле.
— А теперь снимите с меня эту цепь, — просто говорит он.
Мужчины, спотыкаясь, шагают вперед, вынимая мечи из ножен по бокам. Я поднимаю подбородок, когда они оглядывают меня, и отвращение на их лицах зеркально отражается на моем собственном. Особенно уродливый Имперец плюет мне под ноги, и я, не колеблясь, делаю то же самое — только ему в лицо.
Из моей губы брызжет кровь, когда его ладонь касается моей щеки. Моя голова мотается в сторону, и я сплевываю кровь в маки, окружающие нас.
Когда я поворачиваю голову обратно к мужчине, то обнаруживаю, что он стоит лицом к лицу со своим Энфорсером. Глаза Кая — как осколки льда, такие холодные, что обжигают. — Еще раз тронешь ее, — рычит он низким голосом, — и я перережу тебе горло. Она моя.
От его ледяного тона у меня по позвоночнику пробегает дрожь. Он говорил нечто подобное своим людям еще в Скорчах, но сейчас это звучит иначе. Это звучит как невысказанные слова и скрытая тоска. Как будто он говорил со мной на языке, который они никогда не поймут.
Имперец неоднократно кивает, пока Кай не отходит в сторону. Я задыхаюсь от боли, пронзившей мою лодыжку, и опускаю взгляд вниз: другой Имперец засовывает лезвие своего меча в манжету.
Он небрежно рассекает мою кожу, пытаясь разъединить манжету. Я прикусываю язык, чтобы не закричать и не доставить ему удовольствие от осознания того, что он причиняет мне боль.
Я чувствую, как горячая кровь вытекает из пореза и стекает в ботинок. Сердце колотится, глаза ищут Кая. Он смотрит на меня, в его взгляде мелькает раскаяние. Один только его взгляд умоляет меня о прощении, умоляет услышать его невысказанное слово.
Притворись.
Я отворачиваюсь и смотрю на свой ботинок. Боль заканчивается только тогда, когда манжета размыкается с приятным щелчком. Я выдыхаю, когда Имперец отрывает меч от моей разорванной кожи. Его лицо близко к моему, белая маска скрывает большую его часть, за исключением ухмылки, которой он одаривает меня.
Не обращая на него внимания, я пытаюсь размять затекшую и липкую лодыжку. Нога кажется чужой без ограничивающих ее украшений. Желание бежать становится непреодолимым, это инстинкт, который поглощает все рациональные мысли.
— Даже не думай об этом, девочка.
Имперец, должно быть, прочитал все мои мысли по лицу. Он злобно смотрит на меня, вызывая осмелиться сделать хоть шаг. — Ты не сможешь обогнать меня, Обыкновенная.
Я вздрагиваю от его слов. Не потому, что шокирована тем, что он знает, кто я такая, а потому, что всю жизнь боялась услышать эти слова из уст Имперца.
Я выпрямляюсь, отказываясь трусить. — Я обгоняла вас всю свою жизнь.
Его рука дергается, борясь с желанием ударить меня по лицу во второй раз. Он передумывает, когда к нему приближается Энфорсер. — Наденьте на нее наручники.
Оба Имперца кивают, прежде чем тот, что поспокойнее, начинает зажимать железки на моих запястьях. Я поднимаю взгляд на Кая, его маска холодна и бесстрастна. Я вспоминаю каждый момент, когда говорила себе, что ненавижу его, каждый момент, когда была полна решимости поступить с ним так же, как он поступил с моим отцом. А потом я переношу все это на свое лицо.
Притворяюсь.
— По возвращении в город вас будет ждать лошадь, Ваше Высочество.
Кай поворачивается к Имперцу. — Хорошо. Пойдемте.
Другой Имперец толкает меня вперед, едва не отправляя лицом в маки под нами. Я закатываю глаза, ни на кого конкретно не глядя. — Используйте слова, мальчики. Мы, Обыкновенные, не говорим на других языках, и я вполне способна идти без толчка.
— И зачем нам тратить на тебя дыхание, предательница? — говорит уродливый, хихикая рядом со своим другом.
— Если ты не знаешь ни одного, то это нормально, — мило говорю я. — Я считаю, что большинство Имперцев не знают.
Я игнорирую ненависть, горящую в их взглядах, и вместо этого сосредотачиваюсь на цветах подо мной. Наручники лязгают на моих запястьях, отягощая руки и натирая кожу.
Мы идем в молчании, замок становится все ближе, пока Имперец слева от меня, не решается снова открыть рот. — Я с нетерпением жду, когда король избавит нас от тебя.