И вот потянулись первые гости. Мало-помалу вечеринка набирала ход. Одетые в униформу от Армани официанты с кошачьим самодовольством лавировали в толчее. Пианист ненавязчиво переходил от буги-вуги к Бетховену и обратно, свечи мерцали в сгущающейся темноте, кулинарные изыски миссис Энг имели успех. Сидя в укромном уголке со стаканом виски, Ник притворялся, что слушает драматическое обсуждение полной опасностей жизни на Манхэттене, и время от времени поглядывал на дверь. Краем уха он улавливал детали истории о свидании, каким-то образом связанном с пеной для бритья, но это его не слишком интересовало. На самом деле занимало его только одно — когда придет Алекс.
Конец рассказа был встречен дружным смехом, к которому Ник на всякий случай присоединился. Отдав дань вежливости, он допил свое виски и встал, чтобы пойти за следующей порцией, как вдруг увидел ее в двух шагах от своего кресла. Одетая в более скромное, чем в гостинице, но столь же великолепное платье, с распущенными по плечам волосами, Алекс, казалось, освещала комнату. Конечно, для Ника она была бы ослепительной даже в одеянии монашки-кармелитки, но сейчас в ее глазах действительно был блеск — совсем новый для него. Оставалось надеяться, что причиной тому не регулярный секс с мистером Пончиком. Как будто в ответ на эту мысль, Ричард появился в его поле зрения, неся в обеих руках по бокалу. Алекс молча взяла себе один и осмотрела комнату, без сомнения, в поисках именинника. Под мышкой у нее был зажат сверток с подарком. Безуспешно обшарив взглядом все углы, она наконец наткнулась на Ника. На секунду Алекс замерла, затем опустила глаза и стала внимательно рассматривать ковер, пока Ричард не толкнул ее локтем, указывая на веранду. Первый раз в жизни наградив его благодарным взглядом, Алекс бросилась в указанном направлении, предоставив Нику спиться к чертовой матери.
Однако, подкрепившись новой порцией виски, он набрался смелости и вышел вслед за ней на веранду, где и присоединился к небольшой группе, центром которой был Саймон.
Увидев Ника и заметив его ищущий взгляд, Саймон едва себе поверил. Неужели все может идти так гладко, просто как по писаному? Он купался в лучах всеобщего внимания, но с появлением Ника вечер заиграл для него новыми красками. Саймон вытащил его на середину, чтобы представить публике. Множество завистливых взглядов устремилось на него: по тому, как вел себя Саймон, было видно — они не просто знакомые. Ну, теперь держись: при первом удобном случае его забросают вопросами.
Воспользовавшись ситуацией, Ник обернулся к Алекс:
— Привет!
Она посмотрела на него отчужденно: после их свидания в гостинице она тщательно соблюдала дистанцию. Нику начинало казаться, что ему вообще все приснилось. Рука Ричарда, одетого в дорогущий костюм, обвила плечи Алекс. Ник внезапно почувствовал, что сдохнет, если не перестанет валять дурака перед этим фатом, для которого деньги важнее всего. А поскольку нехарактерная для него воинственность еще подогревалась изрядным вливанием виски, то он сверкнул глазами и без лишних слов пошел прочь.
Алекс в отчаянии смотрела, как он удалялся. Ей хотелось броситься за ним, сказать что-нибудь, но она будто окаменела. Никто не заметил произошедшей между ними сцены: все были или заняты собой, или слишком пьяны. Ричард был увлечен романом с бокалом шампанского и упустил из виду Алекс и Ника, что же касается Саймона, то он был настолько поглощен ролью хозяина светского раута, что не обратил на это внимания. Пресытившись праздничной атмосферой, царившей вокруг, Алекс пробормотала, что ей нужно в туалет, и улизнула.
И вот снова она была в своем убежище. Голова трещала от невыносимого напряжения. Конечно, отсидеться в ванной комнате — прекрасный способ уйти от проблемы, но хочешь не хочешь, рано или поздно придется вернуться к другим гостям. К счастью, около двери никого не было, так что ей удалось выскользнуть незаметно. Однако Алекс еще не чувствовала себя в силах вернуться к обществу и поэтому решила посидеть в спальне у Саймона. Туда-то уж никто не зайдет. Некоторое время она неподвижно сидела на кровати, обдумывая сложившуюся ситуацию. Итак, она прячется здесь. Ее бойфренд предпринимает героические усилия по осушению океана шампанского (все потому, что вчера вечером она преподнесла ему новый, на этот раз еще более занятный, предлог для воздержания). А в это время мужчина, в которого она отчаянно влюблена, оживленно болтает со своим квартирным хозяином и — весьма вероятно — любовником. Когда Саймон представлял его гостям, в его тоне было что-то особенное, это заметила не только Алекс. Без сомнения, сейчас все обсуждают совершенства Ника и тайком поглядывают на его ширинку, дабы оценить удачу, выпавшую Саймону.