Алекс больше не могла этого выносить. Она решила вызвать такси и незаметно исчезнуть, а они пусть играют в свои игры. Возможно, Ричард даже не заметит ее отсутствия, а что касается Ника, то если она пробудет около него еще минуту, то бросится ему в объятия. Нет, с какой стороны не посмотри, лучше всего ей уйти. Алекс потянулась к телефону и обмерла: на тумбочке лежало кольцо Ника. Боже мой, это кольцо, которое он обычно не снимал, — у кровати Саймона. Алекс схватилась за голову. Да, подозревать и сомневаться было ужасно, но теперь, когда ее худшие опасения подтвердились, она совсем пала духом. Забыв обо всем на свете, даже о своей туши, она зарылась лицом в подушку и прорыдала добрых десять минут. Наконец она овладела собой и, по возможности восстановив макияж, вернулась в зал.
Зажав свою находку в руке, она направилась прямо к Нику:
— Кажется, ты кое-что потерял.
С этими словами она всучила ему кольцо и, даже не взглянув на его ошеломленное лицо, выскочила на веранду, где сразу врезалась в Ричарда. К тому времени шампанское привело его в такое состояние, когда сердце рвется наружу и во что бы то ни стало хочется излить кому-то душу.
Обхватив Алекс за плечи, Ричард притянул ее к себе и запечатлел на ее губах довольно мокрый поцелуй, после чего поволок ее в тот угол веранды, который в его воображении рисовался романтически-уединенным. Тут он рухнул на колено и заплетающимся языком выговорил предложение руки и сердца.
Несколько секунд Алекс стояла, открыв рот, а потом попросила повторить. Ричард выдал ту же тираду еще раз, прибавив сакраментальную фразу:
— Ты даже сможешь пользоваться моими кредитными карточками.
Закончив таким образом свою блестящую речь, он воззрился на нее с видом голодного спаниеля. Глядя на него сверху вниз, Алекс испытала то, о чем часто рассказывают спасшиеся от смерти; правда, жизнь не только промелькнула перед ней, но еще и рассыпалась на мелкие фрагменты, а перед глазами закружились чьи-то отвратительные ухмыляющиеся физиономии. Наконец верчение улеглось, и она увидела, что отвратительная физиономия действительно находилась где-то около ее талии и явно ждала утвердительного ответа. Казалось, все вокруг замерло в ожидании. Алекс почувствовала, что стоит на краю пропасти. Она все еще чувствовала отпечаток кольца на своей ладони, и он жег ее, будто воплощение предательства. Утратив всякую надежду на спасение, она ринулась в бездну. Как бы со стороны, она услышала, что произносит роковое слово, а лицо Ричарда выразило пьяный восторг.
Он поднялся на ноги и заключил ее в объятия настолько крепкие, что кости затрещали. Алекс удивилась, почему его губы кажутся ей такими омерзительными. Несколько гостей, стоявших неподалеку, прижимали к лицу платки: Алекс не разобрала, от слез или от смеха. Одна бывшая актриса настолько разволновалась, что забыла о своей чопорности и расцеловала ее в обе щеки. Кое-кто зааплодировал — наверняка какие-нибудь сентиментальные американцы: кто-кто, а они-то не стесняются выражать эмоции. Даже завзятые циники не смогли не умилиться этим зрелищем, воплощающим Господню милость и полное отсутствие вкуса.
Хор голосов потребовал еще шампанского, и Саймон в изумлении выбежал на веранду. Уяснив ситуацию, он героическим усилием воли подавил смятение и, налив всем шампанского, провозгласил тост за счастье молодых, и лишь немногие могли различить в его словах оттенок иронии. Ричард купался в поздравлениях. От гордости его так и распирало. Алекс, все еще не пришедшая в себя, неуверенно улыбалась. Она старалась не смотреть в глаза Саймону, с тоской предчувствуя предстоящие объяснения. Но главное, что ее сейчас беспокоило, — это где Ник. Ее так и подмывало увидеть его лицо, когда он узнает о помолвке. Но вдруг он все пропустил?
Однако Ник был здесь, и каждое слово отдавалось в его сердце похоронным звоном. С небывалым рвением он вновь налег на виски. Он не мог заставить себя не то что поздравить Алекс, но даже посмотреть на нее, боясь не выдержать и броситься к ее ногам, умоляя не совершать самую большую ошибку в ее жизни.