Конечно, ее ситуация была не из лучших, но во всем есть своя положительная сторона: например, Алекс с новой силой захотелось написать что-нибудь стоящее. Только бы где-нибудь спрятаться, убежать от этой жизни, которая больше всего напоминала игру в пинг-понг. Она начала работать над двумя рассказами для журнала, объявившего конкурс. День ото дня ее вера в свои силы росла. Ей и раньше случалось иногда писать что-нибудь, чтобы выручить Лидию, когда сроки поджимали настолько, что угрожали череде ужинов и прочих развлечений. Комментарии всегда были одобрительными, хотя Алекс несколько волновало то обстоятельство, что Лидия не стеснялась выдавать эти вещи за свои. Но, в общем, это давало ей возможность хоть какого-то самовыражения, и хотя бы короткое время она занималась тем, что ей нравится.
С той самой поездки в Девон Алекс расхлебывала кашу, которую сама же заварила, обручившись с Ричардом. Ее мать была одержима идеей устроить для них прием — прежде всего чтобы хоть краем глаза посмотреть на человека, завоевавшего сердце ее дочурки. Алекс, которой до сих пор удавалось держать родителей на расстоянии, была, мягко говоря, не в восторге от такого поворота событий и придумывала всякие отговорки. Она тоже до сих пор не была представлена родителям Ричарда. Тот, в свою очередь, был совсем не против отложить это до «великого дня» — Алекс подозревала, что его мотивы были сродни ее собственным. Ей не было никакого дела до того, где и как воспитывался Ричард. По большому счету она презирала его стыд за свое не вполне аристократическое происхождение. Весьма возможно, что его родители — милейшие люди. В любом случае такое старательное отмежевание от семьи не делало ему чести. Что же касается самой Алекс, ей хотелось как можно скорее разделаться со всеми расспросами и чтобы ее больше не мучили. Вот что: надо назначить эту родительскую встречу на нейтральной территории в ресторане. Здорово придумано! А матери можно будет соврать, будто это Ричард настаивает. Так или иначе одно можно сказать наверняка: встреча обещает быть незабываемой.
С той минуты, как кольцо обхватило ее безымянный палец, Ричарда понесло. Как будто боясь, что она передумает, он целыми днями водил ее смотреть квартиры. Алекс попыталась внушить ему, что было бы так романтично до «великого дня» пожить врозь, однако Ричард и слушать ничего не хотел. Теперь, когда она собирается стать его женой, ей негоже жить в этой богемной обстановке. Она просто должна принять его помощь. У Ричарда помощь всегда выражалась в наличных, что же касается эмоциональной поддержки, он не знал о ней абсолютно ничего. Но он и в самом деле хотел, чтобы Алекс была довольна. И надо признать, это оказалось приятно — разъезжать по городу с агентом по недвижимости и осматривать квартиры, которые раньше ей приходилось видеть только на обложках этих брошюр — их еще вечно подсовывают под дверь явно с целью нагнать на тебя тоску. Алекс охала над дубовыми кухонными гарнитурами, любовалась новеньким паркетом и предвкушала те бесчисленные обеденные перерывы, которые проведет, отыскивая мебель для какой-нибудь из этих умопомрачительных квартир.
За всеми заботами две недели пролетели незаметно, и вот уже она стояла у двери Саймона, надеясь не застать своих друзей за упаковыванием крема от загара в общий чемодан. После инцидента с кольцом Алекс остерегалась заходить в чужие комнаты — мало ли что там обнаружишь. Иногда она задумывалась: не об этом ли хотел поговорить Ник там, у ручья? Ну что же, скоро она это выяснит. Пока их не будет, можно произвести кое-какую разведку. Стыдно, конечно, но на ее месте Саймон сделал бы то же самое.
— Привет!
Погрузившись в свои шпионские планы, Алекс не заметила, как дверь распахнулась. На пороге стоял Ник. В черной футболке и выцветших джинсах он выглядел бесподобно, а его босые ступни были более чем хороши для человека, который уделял так мало внимания своей внешности. В наше время нечасто встретишь человека с аккуратными ступнями: сплошь и рядом грибковые инфекции, прямо как на деревьях.
— А, привет!
Удивительно, что можно чувствовать себя виноватым, не сделав ничего плохого. Алекс зашла в квартиру и прокричала «привет» Саймону.