Каждое лето шайены сходились на равнине, чтобы поблагодарить Великого Духа за прошедший год и попросить его о помощи в следующем году. Празднества продолжались двенадцать дней.
Первые четыре дня все пели и плясали, радуясь встрече друг с другом, потому что шайены жили в разных местах, зато теперь сошлись, чтобы принять участие в своем самом священном действе. Каких только состязаний тут не устраивали! Матери возобновляли старые и заводили новые знакомства. Девушки надевали самые лучшие наряды и будто не замечали юношей, не сводивших с них глаз. Юноши же, все в великолепно расшитых оленьих шкурах и в головных уборах из перьев, не сводили глаз с девушек и в то же время делали вид, будто им нет до них дела. Больше всех веселились дети, которым в это время позволялось бегать и играть сколько душе угодно, пока старики посиживали на солнышке и вспоминали золотые времена до прихода бледнолицых.
Они говорили о Красном Облаке и о том, как он не давал пощады пришельцам, заставляя их отступать под натиском его воинов, и даже сжигал их форты, предварительно изгнав из них солдат. Еще они говорили о Черном Котле и Песчаном Ручье… И с горечью повторяли, что бледнолицым доверять нельзя.
Еще четыре дня воины, которые хотели принять участие в Пляске Солнца, жили отдельно, посвящая все время учению. Участием в пляске, даже физической болью, которой оно сопровождалось, танцоры искали благословения Великого Духа не только для самих себя, но и для всего племени.
Последние четыре дня были священными. В первый день Бегущий Гром был послан на поиски тополя, который должен был стоять посреди того места, где должна была состояться Пляска Солнца.
Для этого годилось не любое дерево. Оно должно было быть высоким, стройным, сильным и с двумя верхушками. Когда Бегущий Гром нашел такое дерево, он пометил его красной краской и вернулся в деревню.
Во второй священный день самые целомудренные индианки пошли на поиски помеченного дерева. Трижды они уходили и трижды возвращались ни с чем. Только на четвертый раз они отыскали его и с радостной вестью поспешили обратно в деревню. Все, кто был в силах, бросились сопровождать их обратно к тополю. Потом четыре воина стали его рубить. Когда они проделали основную работу, за дело взялись женщины. Самой целомудренной из них была доверена честь нанести последний удар, и, Два Летящих Ястреба был горд, что выбор пал на Сияющую Звезду.
В третий священный день дерево было выкрашено в четыре разных цвета, символизирующие четыре края света. Изображения бизона и индейца с большими половыми органами были помещены на вершину, и только тогда столб поставили вертикально. Воины принялись плясать вокруг дерева, пронзая его стрелами.
На рассвете последнего священного дня шаманы первыми приветствовали песнями восходящее солнце. Танцоры уже ждали своей очереди. Два Летящих Ястреба стоял, сжав кулаки и устремив взгляд ввысь, когда Лось Мечтатель протыкал ему грудь повыше сосков. С вершины священного тополя спустили длинные кожаные ленты и привязали за ветки у него в груди. После этого его подняли в воздух, и он должен был провисеть так, пока ветки не выйдут наружу, и он не упадет на землю. Боль была ужасная, хуже, чем он мог себе представить, а когда она стала совсем невыносимой, он дунул в свисток из косточки орла, который дал ему Лось Мечтатель, и позвал на помощь Того, Кто Наверху.
Пока он висел, воины внизу плясали свой танец. В спины им тоже были воткнуты ветки, привязанные кожаными лентами к тяжелым бизоньим черепам, и когда они делали шаг вперед или назад, то тащили черепа следом за собой. Другие участники действа таким же образом привязали себя к священному дереву и причиняли себе боль, уходя от него как можно дальше, не забывая при этом дуть в свистки. Одна-единственная женщина стояла среди всех этих мужчин, и ее жертва заключалась в том, что она срезала кусочки кожи с обеих рук. Других женщин не допустили к участию в этом ритуальном танце.
В стороне четверо стариков били в барабаны и пели старинные песни, посвященные богам шайенов, в сопровождении пронзительного свиста, то и дело доносившегося из-под Дерева Солнца.
Некоторое время Два Летящих Ястреба наблюдал за тем, что происходило внизу. Но по мере того как шло время и его страдания усиливались, он забыл о других добровольных мучениках, забыл вообще обо всем, кроме боли в груди, которая отзывалась теперь во всем его теле. Плавая в красном море боли, он смотрел на солнце и дул в свисток.
«Услышь меня, Тот, Кто Наверху. Прими от меня то, что я могу тебе дать».
Барабан стучал; словно сердце его народа. А боль все нарастала и нарастала, и он уже почти не отрывался от свистка.