Я могла придумать сотню предлогов и сказать «нет», но все они казались мне недостойными, когда Тень смотрел на меня своими черными глазами в ожидании ответа.
– Приду, – сказала я, и в моей душе воцарились мир и покой, стоило мне произнести это слово.
Весь день я не ходила, а летала, отдавшись во власть мечтаний. Ноги легко переносили меня из одного места в другое. Я занималась делами и не переставала улыбаться и петь.
В тот же вечер Эд Бердин со всем своим семейством пришел отпраздновать мой день рождения. Мама ради этого случая испекла вкусный пирог и украсила его сахарной глазурью и свечами. Все пели, плясали, разворачивали подарки. Я тоже пела, плясала, разворачивала подарки, но на самом деле мои мысли были далеко от дома. Ну конечно же, я танцевала с Джошуа и с Орином и не путалась в ответах, когда они меня о чем-нибудь спрашивали, но все равно в мыслях у меня был только Тень и то, как приятно мне было сидеть рядом с ним. Одно его присутствие заставляло меня по-другому смотреть на мир.
Я помнила, как его черные глаза, лаская, оглядывали меня всю с головы до ног, и мне это вовсе не было неприятно. Я читала в его глазах восхищение, желание и поэтому никак не могла дождаться конца праздника, чтобы остаться наконец одной в комнате и посмотреть на себя в зеркало.
Рыжие волосы волнистыми прядями падали мне на плечи, кожа у меня была гладкая и золотистая, и фигура что надо – с крепкой и высокой грудью, длинными стройными ногами, тонкой талией и округлыми, но не очень широкими бедрами. И если у меня был маловат нос и слишком большой рот, что ж, с этим я ничего не могла поделать.
– А я хорошенькая, – громко сказала я своему отражению.
Или мне только так казалось, потому что на меня одобрительно посмотрел Тень.
Я думала, что ночь никогда не кончится, и едва появились первые лучи солнца, как я оседлала Нелли. Когда я подъехала к реке, Тень уже меня ждал. Утро было прохладное, и он надел штаны из отлично выделанной оленьей кожи и куртку, и я еще раз подумала, что мне не приходилось видеть мужчину, который был бы красивее его. Сердце бешено колотилось у меня в груди, когда я соскользнула с лошади и оказалась прямо в объятиях Тени.
– Анна, – услыхала я срывающийся шепот, и когда его сильные руки обняли меня, поняла, что никогда не буду счастлива с Джошем, с Орином, вообще ни с кем, кроме этого высокого черноволосого воина.
– Поцелуй мня, – забыв обо всяком стыде, попросила я, когда он замешкался, не зная, как поступить, сама притянула к себе его голову и прижалась губами к его губам.
Это было, как будто спичку поднесли к пороху и он взорвался. Так я себя чувствовала, когда мы оторвались друг от друга, и Тень тоже так чувствовал, я это сразу поняла.
Как мне описать то великолепное чувство, которое охватило меня, тот сладкий огонь, который, разгоревшись в самой глубине, проник в каждую клетку моего тела? Я ощутила радость и настоящее счастье, покой и защищенность, и еще что-то. Это было, как… как будто самые желанные мечты вдруг обернулись реальностью и реальность оказалась прекраснее всех мечтаний.
Мы долго гуляли, держась за руки, и наши сердца бились в унисон, когда мы бродили по нашим любимым местам. Никогда еще небо не было таким синим, а воздух таким сладким. Никогда еще жизнь не казалась мне такой прекрасной, как в то летнее утро.
– Что это за желтоволосый парень постоянно катается в ваш дом? – все-таки не удержался от вопроса Тень.
– А, это Джош Бердин, – как ни в чем не бывало ответила я. – Он хочет на мне жениться.
– Твои родители согласны?
– О да. Им очень нравится Джош.
Тень внезапно остановился и развернул меня так, что мы оказались с ним лицом к лицу. Глаза у него были похожи на бездонные черные озера, когда он с видимым равнодушием спросил:
– А тебе?
– И мне тоже, – ответила я, пожав плечами.
– Ты выйдешь за него замуж?
– Думаешь, надо? – кокетничая, спросила я. Я всего лишь хотела, чтобы Тень немножко приревновал меня, а он сердито нахмурился и сказал так, что я никогда этого не забуду:
– Анна, не играй со мной в ваши дурацкие женские игры. Я не такой, как твои бледнолицые обожатели.
– Прости – виновато проговорила я. – Конечно же я не выйду за него замуж. Теперь не выйду.
Время пролетело незаметно, и мне уже было пора возвращаться домой. Меня ждал Джошуа, который неплохо выглядел в своем праздничном костюме, с аккуратно зачесанными назад длинными светлыми волосами и в начищенных до блеска ботинках. Он по-джентльменски подал мне руку и открыл дверь, когда мы подошли к дому. Я знала, зачем он приехал и что собирается сказать, и изо всех сил желала, чтобы этого не произошло. Однако мне ничего не оставалось, как сесть на диван и покорно сложить руки на коленях.