— Хэнк? — переспросила Рут. Когда-то Остин упоминал это имя, но так давно, что она успела забыть, кто это такой.
— Мы познакомились, когда были еще зелеными юнцами, — продолжал Остин. — По программе студенческого обмена Хэнк приехал в Штаты и в течение шести месяцев жил в моей семье. На следующий год я таким же образом отправился в Южно-Африканскую Республику и полгода прожил с Хэнком и его мамой.
Нет, это становится невыносимым, думала Рут. Видимо, я действительно схожу с ума.
— Не переживай, дорогая, — ободряюще улыбнулся муж, вернее его призрак, который, оказалось, мог еще и читать ее мысли. — Твое недоумение вполне естественно. Ты просто очень устала, но совершенно нормальна.
— Ты так считаешь? — горько усмехнулась Рут. Пройдя мимо мужа, она встала около кровати и, обернувшись, спросила:
— Если я нормальная, то почему вижу тебя как живого, хотя на самом деле ты умер два года назад?
— Не произноси таких слов. — Остин погрозил ей пальцем. — На самом деле люди не умирают. Просто переходят в другое состояние, принимают новый облик. Ты прекрасно справляешься с той трудной ситуацией, в которой оказалась. Дети ухожены, дела идут успешно. Но одна крайне важная проблема остается пока нерешенной.
Рут слушала его, с трудом сдерживая слезы. В те ужасные дни и особенно ночи, последовавшие после кончины мужа, она мечтала, чтобы он предстал перед ней, хотела услышать его голос.
Глубоко вздохнув, Рут ждала, что еще скажет призрак.
— Есть женщины, которые могут прекрасно обходиться без мужчины, — продолжал Остин. — Дай только им пару детишек, хорошую работу, больше ничего и не надо. Ты, дорогая, относишься к этой категории женщин, поэтому чувствуешь себя несчастной.
— Господи! — застонала Рут.
— Так вот, Рут. Хэнк — это как раз тот, кто тебе нужен.
— Мне нужен ты!
Глотая слезы, воскликнули они.
— Так было в прошлом, — грустно улыбнулся Остин и сделал было движение в ее сторону, собираясь обнять, но в последний момент передумал и твердо сказал: — Сегодня тебе нужен Хэнк. Собственно, для того я и пришел, чтобы сообщить, что очень скоро ты выйдешь за него замуж и родишь еще двух детей. Мальчика и девочку.
Рут дрожала от волнения. Это какое-то безумие.
— А планы Хэнка совпадают с твоими?
— В твоем окружении сейчас несколько мужчин, с которыми ты могла бы связать свое будущее, — не дал себя сбить с толку Остин. — Прежде всего тот архитектор, которому ты три месяца назад помогла заключить сделку на покупку жилого дома на озере. Потом тот парень, заменивший меня в фирме. Ты не слушаешь меня?
— Извини, дорогой, — прошептала Рут. Она боялась разбудить детей, которые станут свидетелями ее галлюцинаций. — Я люблю тебя, и мне никто не нужен. Ты был для меня всем на свете, и я совершенно не готова начать жизнь с другим мужчиной.
— Теперь уже готова, только не хочешь признаться себе в этом, — печально заметил Остин. — Сделай первый шаг. Дальше будет легче.
Рут закрыла глаза, горячо желая, чтобы видение исчезло. Когда она их открыла, Остина не было. Она позвала его по имени — никакого ответа.
Рут легла в постель и погасила свет. Попытка заснуть успехом не увенчалась, и женщина еще долго лежала в темноте, вспоминая свою жизнь.
Например, как впервые встретила Остина в кафетерии университета. Она только начинала грызть гранит науки, а он был студентом четвертого курса юридического факультета. Остин сел за соседний столик и, посмотрев в сторону Рут, улыбнулся такой доброй, располагающей улыбкой, что она моментально почувствовала к нему симпатию.
Они проводили друг с другом каждую свободную минуту. В День благодарения Остин отвез Рут к своим родителям, и они вместе отметили любимый всеми американцами праздник. А через год он подарил ей бриллиантовое кольцо.
Девушка сразу же полюбила родителей Остина, очень дружелюбных и симпатичных людей. Их дорогой, изысканно обставленный дом был полон любви и веселья. Рут удивило, насколько же атмосфера в нем отличалась от той, к которой она привыкла в доме своих родителей.
Отец Рут был известным в Америке хирургом, делавшим сложнейшие операции на сердце. Он был полностью поглощен работой и, хотя по-своему любил дочь, из-за постоянной занятости и в силу особенностей характера не умел показать ей это.
Прошло уже два года, как не стало Остина, но Рут тяжело переживала потерю мужа и по-прежнему сохраняла самые теплые отношения с его родителями.