Джон печально кивнул головой.
— Не мог же я разговаривать с ней, будучи простым скотником.
Ирония, прозвучавшая в словах Джона, не ускользнула от внимания Бойда, но он должен был убедиться в его невиновности.
— А не подходил ли к тебе кто-нибудь из владельцев других ранчо?
Джон опустил голову, уставясь в землю. Затем поднял глаза.
— Черт побери! К нам ко всем подходили и предлагали большие деньги, если мы уйдем от вас.
Бойд почувствовал, как все внутри у него замерло.
— Ну и что?
Джон пожал плечами.
— Те, кто соблазнился, уже уехали. Но иногда трудно определить цену верности.
Бойд подумал о десятках людей, для которых дополнительные заработки означали очень многое. Однако они остались и готовы рисковать жизнью ради Абигейль Ферчайлд и ее ранчо Трипл-Кросс.
— Мы повысим плату до названного уровня.
— Если пожелаете, мистер Харрис. Но мы все равно не уйдем. Что до меня, то я наверняка останусь.
— Я плохо судил о тебе, Джон, — с раскаянием произнес Бойд.
Но молодой человек только неловко пожал плечами.
— На вашем месте я подумал бы так же. — Он помолчал, и краска снова разлилась по его лицу. — Вы ведь не расскажете об этом миссис Ферчайлд, не правда ли?
— Конечно, нет. О своих чувствах мужчина говорит сам.
— Спасибо, мистер Харрис. Я прошу не выдавать меня, так как не хочу уезжать отсюда.
— Я расскажу ей только о предложении повысить плату за работу. Она должна знать об этом, чтобы сравнять вашу оплату с предлагаемой. Но я не буду говорить, откуда у меня такие сведения.
Джон медленно кивнул головой.
— Да, это было бы неплохо.
Бойд еще раз посмотрел на него.
— Я знаю, что такое несправедливые обвинения, и не хочу напрасно осуждать других.
Светлый, прямой взгляд молодых глаз встретился с его взглядом.
— Ради такой леди, как миссис Ферчайлд, я готов сразиться с самим дьяволом.
Бойда охватили противоречивые чувства: благодарность за проявленную лояльность, сожаление за свою подозрительность и новая волна восхищения женщиной, порождающей в людях такие чувства.
— Почему бы тебе не закончить работу пораньше? Я сам вычищу лошадь и закрою сарай.
До них доносился запах обеда, который готовил Генри.
— Уж очень здорово пахнут жареные цыплята, — признал Джон.
— Ну, и отправляйся отведать их.
Джон не нуждался в дополнительных уговорах. Очевидно, его признания были для него достаточно болезненны и ему хотелось поскорее остаться одному.
Бойд закончил чистку лошади, закрыл сарай, умылся прямо у колодца и направился в большой дом. Необходимо было сказать Абигейль о повышении платы рабочим, хотя он немного боялся этого. Все дело в том, что она очень беспокоилась о своих людях и настолько входила во все подробности их жизни, что каждый человек становился ей очень близок.
Он заглянул в столовую и обнаружил, что стол накрыт, но никого нет. Звуки, доносящиеся со стороны кухни, свидетельствовали о том, что там готовится обед. Он подошел к боковому шкафчику, открыл графин с виски и налил себе добрую порцию.
Еле уловимый шелест материи послышался за спиной. Он повернулся и чуть не поперхнулся: Абигейль стояла прямо за ним, одетая в шелковое кружевное платье, которое надевала на свадьбу Билли. Открытые плечи, нежная кожа, напоминающая цвет созревающего персика, сужающиеся к талии контуры, которые привлекли его внимание к изгибу бедер… Она была неправдоподобно хороша.
Бойд откашлялся, но его голос все равно звучал хрипло.
— По какому случаю ты так оделась?
Ее улыбка была очаровательной и пленительной.
— Просто так. К обеду.
«Одета, как ангел», — подумал он. Но тут же вспомнил слова Джона Симса и вернулся от фантазий, навеваемых ею, к реальности, которой они оба хотели избежать.
— Ты очаровательно выглядишь, Абби.
Ее ресницы на мгновение опустились.
— Спасибо.
Ему чрезвычайно нравилась эта смесь застенчивости и непредсказуемости. У них не было периода обычного ухаживания, однако он подозревал, что Абигейль вскружит голову любому мужчине.
— Могу ли я тебе предложить стаканчик шерри?
Она кивнула и взяла предложенный стакан.
— Я одет не по случаю, — заметил Бойд, допивая виски и глядя на свои пропыленные брюки.
— Я просто подумала, что на один вечер мы можем избавить себя от повседневной серости.
Вздохнув, Бойд поставил свой стакан на боковой столик.
— В чем дело? — встревожилась Абигейль.
— Боюсь, что мне придется нарушить твои планы…
— Что-то опять произошло? — В ее словах зазвучал страх.