– Я все поняла. – Леди Рэнтли величественно выпрямилась. – Будьте уверены, я сейчас же положу конец этим слухам. – И она величественно выплыла из их ложи.
Феба радостно улыбнулась маме, сестре и брату.
– Я всегда думала, должна же быть хоть какая-то польза от той скучной деловой жизни, которую вы так любите обсуждать.
– Я понимаю, Феба, мы иногда кажемся тебе слишком скучными и надоедливыми, – сказал Энтони, – но в любом случае мы не глупы.
– Я никогда и не сомневалась в ваших умственных способностях, – заверила его Феба. – Спасибо, что поддержали Уальда. Он не привык, чтобы ему помогали, да будет вам известно.
Графиня Лидия в последний раз обозрела публику в театральный бинокль.
– Придется привыкать. В конце концов, теперь он член нашей семьи.
Глава 20
– Боже мой, какая толпа! – Толчея у выхода из театра превзошла самые худшие ожидания Фебы. – Я была права, нашу карету придется ждать до бесконечности.
– Дождь идет! – пожаловалась Мередит. – Из-за него все еще больше затянется.
– Посмотрим, не удастся ли мне что-нибудь сделать, – вызвался Энтони. – Подождите меня здесь. Я разыщу наших лакеев. – С этими словами Энтони растворился в толпе изысканно одетых театралов.
Феба вместе с Мередит и графиней Кларингтон осталась ждать у театрального подъезда, безнадежно озирая сновавших вокруг людей.
Кареты буквально запрудили улицу, пытаясь оттереть друг друга. Страсти накалялись, кучера яростно перебранивались, пытаясь занять местечко поудобнее. В нескольких шагах от Фебы трое мужчин затеяли ссору.
– Надеюсь, ты получила удовольствие, вырвавшись из своего заключения? – победно улыбнулась графиня Лидия.
– Огромное удовольствие. Я навеки обязана вам, мама, вы так вовремя пришли мне на помощь.
– Честно говоря, я удивляюсь, как Уальд отпустил тебя даже на один вечер, – произнесла Мередит.
– Я и сама удивилась, – усмехалась Феба. – Маме удалось его уговорить.
В эту минуту тлевшая неподалеку от них ссора прорвалась громким скандалом. Один из мужчин толкнул другого, тот взревел от ярости и набросился на обидчика.
– С дороги, мерзавец! Я первым увидел этот кеб!
– Черта с два ты первый!
Один из ссорящихся пустил в ход кулаки, отстаивая свои права на кеб. Раздался чей-то визг: похоже, здоровенный кулак промахнулся и угодил в не причастного к ссоре прохожего. Теперь в драке участвовали уже четверо.
– Лучше нам отойти в сторону, – хмурясь, проговорила Мередит. – Куда же подавался Энтони?
Феба собиралась было вслед за матерью и сестрой вернуться в фойе театра, но драка бушевала уже со всех сторон. Люди толкались и колошматили друг друга, дамы визжали. Феба услышала звук рвущегося шелка и, оглянувшись, увидела молодую женщину, отбивавшуюся от двух грубиянов, которые, воспользовавшись давкой, позволили себе кое-какие вольности.
Феба с размаху опустила ридикюль на голову ближайшего к ней повесы. Тот пошатнулся (ага, не зря кошелек набит монетами!), но, легко оправившись, схватил ридикюль и принялся сердито вырывать его из рук Фебы.
Феба изо всех сил потянула за тесемки ридикюля, но они порвались, и маленький расшитый бисером мешочек навсегда исчез под ногами людей.
Женщина, отбивавшаяся от наглых юнцов, воспользовалась их замешательством и поспешила укрыться в фойе.
Феба огляделась и обнаружила, что беснующаяся толпа разлучила ее с матерью и Мередит. Она не на шутку встревожилась. Людей бросало, точно обломки корабля в штормовом море, отыскать в этой толпе знакомого было невозможно.
Какой-то подвыпивший юнец налетел на нее как раз в ту минуту, когда Феба приподнялась на цыпочки, пытаясь посмотреть поверх голов. Левая нога ее предательски подвернулась, и Феба потеряла равновесие.
– Черт побери! – Она неловко покачнулась, но все-таки удержалась на ногах. Подхватив юбки, Феба принялась решительно прокладывать себе путь к освещенному вестибюлю театра.
Мужская рука обхватила ее талию.
Феба гневно вскрикнула и попыталась высвободиться.
– Сейчас же отпусти меня, болван!
Мужчина ничего не ответил и потащил ее за собой, пробиваясь сквозь толпу. Феба снова закричала, на этот раз гораздо громче. Вокруг было полно людей, но никто не обратил внимания на ее призыв о помощи. Все были заняты тем, чтобы уберечься в толпе, которая грозила стать совсем неуправляемой.
Рядом с первым бандитом бог знает откуда возник второй.
– Ты уверен, что это та девчонка? – прошипел он, крепко хватая Фебу за руку.
– Надеюсь, – процедил первый. – Желто-зеленые тряпки, как и было сказано. Уж не думаешь ли ты, что я полезу в эту давку еще раз поискать другую девчонку?