Черт возьми, а не проще ли жениться на маленькой плутовке и таким образом покончить с этим делом?
Поймав себя на такой странной мысли, Габриэль невольно вздрогнул.
Ад и все дьяволы! Нет, он не поддастся минутной слабости. Нет, он получит все – и месть, и леди.
Смеющиеся глаза Фебы, невинное безрассудство.
Габриэль подошел к окну и позволил себе осторожно обдумать безумную идею: сделать Фебу графиней Уальд. Тогда ему придется отказаться от взлелеянной мечты о расплате с ее семейкой.
Конечно, он еще потерзает их, но рано или поздно откроется, что он вовсе не охотник за приданым, за которого его принимали. Разумеется, не стоит надеяться, что он будет пользоваться расположением семьи Фебы, но его титул и состояние позволяли думать, что на его предложение не ответят отказом.
И тогда ему придется как-то справляться с упрямой и склонной к приключениям женой – уж она устроит ему веселенькую жизнь. Но зато Феба всегда будет вместе с ним, в его постели.
Габриэль заметил, что потихоньку улыбается своему собственному отражению в оконном стекле.
Ад и все дьяволы! В конце концов, это не худший выбор. По крайней мере Феба не опозорит новый девиз графов Уальдов: «Я посмею». Она отважна. И будет прекрасной матерью для его сыновей.
К тому же из всех его знакомых женщин только Феба с удовольствием согласилась бы жить в «Дьявольском тумане». Любая респектабельная леди из высшего общества на следующий же день после свадьбы сбежит из этого старомодного замка.
Да, это не худший выбор…
Он понял, что готов отказаться от мести, и эта мысль уязвила его. Нет, нужно как следует все обдумать, прежде чем принять окончательное решение.
Габриэль повернулся и направился к рабочему столу. Поставив бокал, он потянулся к лампе. Случайно его взгляд упал на ящики стола. Габриэль обомлел. Один из ящиков приоткрыт, словно кто-то впопыхах забыл задвинуть его.
Габриэль, уходя, закрыл все ящики. И запер их. Кто-то рылся в его столе.
Как писатель, он в первую очередь испугался за свою рукопись. Он рванул на себя ящик, где хранилось «Безрассудное приключение». Поспешно перелистал рукопись. Медленно опустившись в кресло, он выругался с облегчением: все страницы оказались на месте.
Не сразу он обрел способность ясно мыслить. Наконец Габриэль встал и уже спокойно осмотрел небольшой кабинет. Оказалось, что некоторые книги были переставлены, но ничего не пропало. Он оглядел обстановку комнаты, недоумевая, почему незваный гость не прихватил серебряные подсвечники или вазу из черного фарфора. За то и другое вор мог бы выручить солидную сумму.
Кто-то тщательно обыскал его библиотеку, однако ничего не взял. Габриэль встревожился бы гораздо меньше, если бы исчезло что-нибудь ценное. Но сейчас он почувствовал, как волосы зашевелились на затылке, поскольку не знал, откуда исходит опасность.
Утром придется допросить прислугу. Если же никто из домашних не замешан в этой истории, он прикажет Шелтону принять необходимые меры предосторожности, чтобы подобное не повторялось впредь.
Прошло три дня после маскарада у Брэнтли. Феба и Мередит сидели у камина в гостиной городского особняка Кларингтона и мило беседовали, когда их мать торжествующе распахнула дверь.
– Он богат, он очень богат. А Килбурн разорился. Можете вы в это поверить? Килбурн! Просто неслыханно! Подожди, твой отец еще не знает об этом! – возбужденно проговорила Лидия.
Феба изумленно уставилась на мать:
– Мама, о ком идет речь?
– О Килбурне. И Уальде. – Графиня сорвала с себя модную французскую шляпку и отбросила ее прочь. Она опустилась на желтую софу в томной позе Клеопатры, восседающей на троне посреди толпы молчаливых обожателей. – В этом доме мне кто-нибудь нальет чаю?
– Конечно, мама. – Мередит потянулась к зеленому с белым фарфоровому чайнику.
– Или нет, – поспешно остановила ее графиня. – Феба, посмотри, может быть, в графине остался херес. Мне нужно что-нибудь укрепляющее. Такое потрясение!
Феба направилась к буфету. Мередит с мягким укором взглянула на мать.
– Успокойся, мама. Ты так взволнована.
– Не то слово! – Графиня выхватила бокал из рук Фебы и отпила изрядный глоток. – И на это есть причины. Подожди, сейчас расскажу подробности…
Феба изумленно приподняла брови, устраиваясь на софе рядом с Лидией.
– Что за новости, мама?
– Я узнала все на партии в вист у леди Биркеншоу. Нелли была так взволнована, что совсем не смотрела в карты. Она проиграла мне триста фунтов и даже не заметила, как это произошло. – Графиня отпила еще глоточек. – Но потом мне пришлось оставить игру. Как только услышала такие сногсшибательные новости, то уже не могла сосредоточиться на игре.