– Почему бы и нет? А как получилось, что ты вдруг проиграла у леди Рэнтли? Мне казалось, когда ты играешь в ее доме, удача всегда с тобой.
– Все верно, – горделиво ответила графиня, – но вчера там обсуждали такие потрясающие слухи, и я сосредоточилась на разговоре, вместо того чтобы следить за картами. А карты этого не прощают.
– А что за сплетни?
Графиня наклонилась к самому уху дочери:
– Говорят, лорд Прюстоун последнее время зачастил в модный бордель под названием «Бархатный ад». Его жена узнала о его визитах и пришла в неописуемую ярость. Говорят, вынашивает планы мести.
– И она права! – воскликнула Феба. – А что такое этот «Бархатный ад»? Никогда о нем не слышала.
– Не хватало, чтобы ты о нем слышала, – пробормотала графиня. – Но теперь ты замужняя женщина и тебе пора узнать жизнь как она есть. «Бархатный ад»– это самый роскошный бордель во всем Лондоне, туда наведываются самые изысканные джентльмены.
– Если Уальд туда хоть ногой ступит, я его задушу.
Лидия хотела было дать ей материнский совет, но тут рот у нее приоткрылся от изумления.
– Боже мой, Феба, скорее обернись. Скорее! Я забыла очки, но готова поклясться, что этот джентльмен…
– Какой джентльмен? – спросила Феба, оглядываясь через плечо. Она увидела светловолосого юношу с глазами газели – и будто кто-то сильный нанес ей мощный удар в живот. – Мой Бог, да это же Нил, – с трудом выдавила она из себя.
– Чего я и боялась. – Графиня поджала губы. – Считалось, что он умер. Прав твой отец: Бакстер совершенно лишен чувства приличия.
Феба уже не слышала ее. Стряхнув с себя оцепенение, она шагнула вперед. Губы с трудом выговорили:
– Нил?
– Добрый вечер, моя прекрасная леди Феба. – Нил взял ее затянутую в перчатку руку и изящно склонился над ней. Подняв голову, он печально улыбнулся. – Или я должен сказать леди Уальд?
– Нил, ты жив… Все думали, что ты погиб.
– Поверь мне, Феба, я не призрак.
– Не так-то легко в это поверить.
Зал все еще плыл перед ее глазами, не было сил собраться с мыслями. Она вгляделась в лицо Нила, с тревогой обнаруживая в нем перемены. Тот юноша, которого она знала три года назад, был нежнее, мягче. Теперь в его глазах читалась печаль, а в углах губ залегли незнакомые морщины. Он казался закаленнее, во всей его фигуре проступила сила, которой раньше Нил был совершенно лишен.
– Ты ведь не откажешься потанцевать со мной, моя прекрасная леди? Я так давно не танцевал с моей обожаемой Фебой.
Не дожидаясь ответа, Нил взял ее за руку и повел в круг танцующих. Звуки медленного торжественного вальса заполнили комнату. Феба кружилась в объятиях Нила. Она танцевала машинально, в мозгу и на языке вертелись тысячи вопросов.
– Нил, это просто невероятно. Не могу выразить словами, как я счастлива видеть тебя живым и здоровым. Ты должен рассказать о своих приключениях. – Тут она припомнила, что Габриэль рассказывал ей о подвигах Нила в Южных морях. – О тебе ходят жуткие слухи.
– В самом деле? Не иначе как эти истории сочиняет твой свежеиспеченный муж. Когда он узнает, что ему не удалось прикончить меня, он постарается еще больше меня опорочить.
Во рту у Фебы пересохло.
– Ты хочешь сказать, что Уальд солгал? Ты не был пиратом?
– Пиратом? Я? И ты могла поверить такой лжи о своем верном Ланселоте? – Взгляд Нила омрачился. – Мне страшно за тебя, возлюбленная моя.
– Нил, я не твоя возлюбленная. И никогда не была ею, – выдохнула она и замолчала. – Почему же тебе страшно за меня?
– Феба, дорогая моя, ты вышла замуж за самого жестокого из пиратов, который когда-либо охотился в Южных морях. Этот человек наводил ужас на всех честных торговцев. Он захватил мое суденышко, дочиста ограбил его и предложил всем, кто был на борту, выбирать: смерть от меча или смерть в море. Я выбрал море.
– Нет, я не могу в это поверить, Нил. Тут какая-то ошибка.
– Я был там. И едва не погиб. Поверь мне, дорогая, это чистая правда. Все до последнего слова.
– Что было дальше? Как тебе удалось спастись?
– Несколько дней я плыл, ухватившись за кусок дерева. Потом меня выбросило на какой-то остров. Я едва не потерял рассудок от голода, жажды и палящего солнца. Только воспоминание о твоем прелестном лице заставляло меня бороться за жизнь.
– Господи Боже!
Нил сжал зубы, его карие глаза внезапно вспыхнули яростью.
– Несколько месяцев я просидел на этой чертовой скале. Наконец меня подобрали, и я оказался в порту. Но у меня не было ни гроша: Уальд потопил мой корабль и полностью разорил меня. Этот корабль был единственным моим богатством. Прошло немало времени, прежде чем мне удалось скопить достаточно денег, чтобы вернуться в Англию.