Паника охватила Фебу.
– Нил, это так по-рыцарски… твое желание вернуть «Даму на башне». Но я действительно не знаю, смогу ли отдать тебе эту книгу.
– Я понимаю. С Уальдом нужна осторожность. Он чрезвычайно опасен. Будет лучше, если ты не расскажешь ему о моей просьбе. Кто знает, на что он способен. Он ненавидит меня.
– Сделай милость, воздержись от подобных высказываний в адрес моего мужа, – сердито оборвала его Феба. – У меня нет никакого желания выслушивать все это.
– Конечно, конечно. Жена должна верить в доброе имя своего мужа. Это ее супружеский долг.
– Дело в другом. – Феба не собиралась выслушивать нотации насчет супружеского долга. – Ты никогда не заставишь меня поверить, будто Уальд был пиратом.
– Но ты, конечно же, не поверишь и в то, что пиратом был я? – кротко спросил ее Нил.
– Ты прав, – призналась она, – очень трудно вообразить тебя в роли кровожадного головореза.
– И за это спасибо. – Нил смиренно склонил голову.
Внезапно Феба ощутила присутствие Габриэля в бальной зале. Первым ее чувством было радостное облегчение. Но когда она обернулась и увидела, что он шагает прямо к ним, настроение ее резко переменилось. Она испугалась, что сейчас произойдет ужасная сцена.
В этот вечер Габриэль, как никогда, походил на ястреба. Его зеленые глаза горели безжалостным огнем. Черный вечерний костюм подчеркивал строгие черты лица и хищную грацию движений. Он приближался, не отводя глаз от Фебы и Нила.
Подойдя вплотную, Габриэль снял руку жены с плеча Нила и рывком притянул Фебу к себе. Затем обернулся к Нилу, и его тихий голос прозвучал смертельной угрозой:
– Значит, тебе все-таки удалось выплыть, Бакстер?
– Как видишь. – Нил небрежно и даже насмешливо поклонился ему.
– Послушайся моего совета, – продолжал Габриэль, – если хочешь и впредь оставаться в живых, держись подальше от моей жены.
– Полагаю, теперь все зависит от Фебы, – произнес Нил. – Ее положение очень напоминает ситуацию, в которой оказалась легендарная королева Джиневра, не правда ли? Вам досталась роль короля Артура, Уальд, а я сыграю Ланселота. Нам всем известно, что произошло в той легенде. Высокородная дама оставила своего супруга ради возлюбленного.
Феба пришла в ярость при намеке, что она может предать Габриэля:
– Прекратите немедленно, вы, оба! Я не желаю это слушать!
– В отличие от Артура я сумею защитить жену, – негромко возразил Габриэль. – Артур совершил ошибку: он доверял Ланселоту. А я такой ошибки не допущу: я ведь прекрасно знаю, с кем имею дело – с лжецом, убийцей и грабителем.
Глаза Нила вспыхнули яростью.
– Фебе понадобится немного времени, чтобы понять правду. Сердце ее чисто, и даже тебе, Уальд, не удастся развратить ее.
Развернувшись, Нил исчез в толпе. Феба только теперь заметила, что почти перестала дышать. В тот же миг Габриэль потянул ее за собой прочь из танцевальной залы. Феба потеряла равновесие, левая нога подвернулась, но Габриэль успел подхватить ее.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
– Хорошо, но я была бы крайне благодарна, если бы ты не тащил меня за собой через всю залу. На нас уже смотрят.
– Пусть смотрят.
Феба только вздохнула. Он был сейчас просто невыносим.
– Куда мы так спешим?
– Домой.
– Прекрасно, – отозвалась Феба, – все равно вечер безнадежно испорчен.
Глава 16
«Ад и все дьяволы! Каким образом Бакстеру удалось выжить?»– недоумевал Габриэль. По всем человеческим меркам он должен быть мертв.
Карета пробиралась по запруженным экипажами улицам. Габриэль не отрывал пристального взгляда от Фебы, не в состоянии проникнуть в ее мысли. Он не знал, что означало для нее возвращение Бакстера, и теперь испытывал тревогу и страх, каких, ему еще никогда в жизни переживать не доводилось.
С той самой минуты, как Габриэль повстречал Фебу, ему пришлось вести бой с тенью, призраком Бакстера. Он всегда был где-то рядом, и не так легко было изгнать его из памяти Фебы. А вот теперь придется иметь дело с живым Бакстером. Почему этот негодяй не умер?
Рука Габриэля гневно сжимала рукоять прогулочной трости. Он хотел как можно скорее вернуться с Фебой домой, но карета ехала все медленнее. Улицы были переполнены каретами, колясками, щегольскими экипажами. Приближалась полночь, высший свет фланировал с одного бала на другой. Это сумасшествие затихнет только к рассвету.
Они бы уже давно добрались пешком, но на Фебе были легкие бальные туфельки, которые в один миг изорвутся о камни. К тому же на улице можно повстречаться с грабителями. «В городе небезопасно», – напомнил себе Габриэль.