– Вздор! – Лицо Кларингтона потемнело от гнева. – Ему прекрасно известно, кто заплатил за его проезд. И не только за проезд. Мы заключили сделку. Я согласился уплатить ему изрядную сумму, чтобы этот прохвост мог устроиться где-нибудь за пределами Англии.
– Не знаю, чему верить, – вздохнула Феба.
– Ты хочешь сказать, что я лгу? – возмутился отец.
– Нет, папа, конечно же, нет. – Феба успокаивающе улыбнулась отцу. – Я вовсе не думаю, что ты лжешь. Но что прикажешь делать мне, если все участники этой маленькой драмы по-своему объясняют одни и те же события.
– Проклятие, Феба, тут нечего объяснять! Мой поверенный предложил Бакстеру целое состояние, чтобы тот покинул страну, и Бакстер ухватился за эти деньги обеими руками. И нечего ломать себе голову.
– Может быть, и так… – Феба сделала паузу. – А может быть, и нет. Хотела бы я знать, чему должна верить.
Густые брови Кларингтона заплясали.
– Ты должна верить своему отцу, Феба! И своему мужу, разрази меня гром! Вот кому ты должна верить.
– Знаешь, в чем проблема, папа? – грустно улыбнулась Феба. – Проблема в том, что все изо всех сил стараются и не жалеют ни времени, ни денег, чтобы защитить меня. Мне достаются лишь крупицы правды, которые никак не сложить в единое целое.
– Поверь моему опыту, ты не узнаешь всей правды.
– Как ты можешь так говорить, папа?
– Увы, но это так, Феба. Ты всегда видишь все по-своему, если ты понимаешь, что я имею в виду.
– И что же ты имеешь в виду?..
– Ты не умеешь реалистично смотреть на жизнь, вот в чем проблема, дорогая. Ты не походила на других, даже когда была маленькой девочкой. Мы никогда не были спокойны за тебя. Я могу только гадать, что ты опять затеваешь. Ты всегда ищешь приключений, а находишь неприятности.
– Папа, это не правда!
– Бог мне свидетель, это истинная правда. – Кларингтон сурово взглянул на нее. – Никогда не знал, как с тобой обращаться. Всегда боялся, что ты попадешь в беду, как бы ни старался уберечь тебя от твоего собственного безрассудства. Ты не можешь винить отца за то, что он пытался защитить свою дочь.
– Я и не виню тебя, папа. Но иногда я просто задыхаюсь от вашей постоянной заботы. Вы все такие разумные.
– Разумные, как бы не так! Шутить изволишь. Мы все вместе едва поспеваем за тобой, – сердито бросил он ей. – Феба, я тебя очень люблю, но, признаюсь, страшно рад, что теперь вся ответственность ляжет на Уальда. Пусть он попробует подобрать вожжи и пусть ему сопутствует удача! Это такое облегчение – не волноваться больше за тебя каждую минуту.
Феба опустила глаза, сжала в руках ридикюль. Непрошеные слезы жгли ей глаза – она заморгала.
– Мне очень жаль, что я за свою жизнь причинила тебе столько хлопот, папа.
Кларингтон тяжело вздохнул. Он подошел к дочери и потянул ее за руку, заставляя встать, потом прижал к. себе.
– Это было необходимо, Феба. – Он обнимал ее с грубоватой нежностью. – Но твоя мама как-то сказала, что благодаря тебе мы не превратились в самодовольных зануд. И возможно, она права. С тобой всегда было интересно. И я за это тебе очень благодарен.
– Спасибо, папа. Как приятно слышать, что и от меня бывает польза. – Феба смахнула с глаз слезы и храбро улыбнулась.
– Девочка моя, ты ведь не собираешься разреветься или что-нибудь в этом роде? Жутко боюсь плачущих женщин, знаешь ли.
– Нет-нет, папа, плакать я не буду.
– Вот и хорошо, – с облегчением вздохнул Кларингтон. – Одному Богу известно, как нелегко мне приходилось и сколько ошибок я совершил на этом пути. Но клянусь тебе, все, что я делал, я делал только для того, чтобы уберечь тебя от беды.
– Я все понимаю, папа.
– Вот и прекрасно, – сказал Кларингтон. Он похлопал ее по плечу. – Прекрасно. Так что же? Не обижайся, дорогая, но, слава Богу, эти проблемы теперь придется решать Уальду.
– А он, бесспорно, моя главная проблема, – откликнулась Феба, затягивая тесемки шляпки. – Мне пора, папа. Спасибо, что рассказал правду о Ниле.
– Эй, погоди! – встревожился Кларингтон. – Я рассказал тебе всю правду, а не жалкие крупицы, как ты выражаешься.
– Всего доброго, папа. – Феба на миг приостановилась у двери. – Кстати, я собираюсь устроить роскошный бал в «Дьявольском тумане»в конце сезона. И очень хочу, чтобы ты и мама, да и все знакомые и друзья увидели мой новый дом.
– Конечно, мы приедем, – заверил ее Кларингтон. Поколебавшись, он добавил:
– Феба, ты ведь не станешь без необходимости выводить Уальда из терпения? Он хороший человек, но я не знаю, насколько его хватит, если ты опять примешься изобретать неприятности. Он привык отдавать команды и требовать их беспрекословного исполнения. Дай же ему возможность постепенно привыкнуть к твоим привычкам.