– Графиня импульсивна, – сквозь сжатые зубы процедил Габриэль. – Именно потому я и нанял вас следить за ней. Вы явились ко мне с прекрасными рекомендациями. Мне сказали, что можно доверить вам безопасность жены, и теперь вы приходите ко мне и заявляете, что не смогли проследить за ней во время самой обычной поездки по магазинам!
– Опять же с вашего разрешения, милорд, но это никак не назовешь самой обычной поездкой по магазинам, – возразил Стинтон. – Я следовал за миледи через весь пассаж и по Оксфорд-стрит, она куда только не заходила. Наконец миледи посещает книжный магазин, выходит оттуда, садится в карету и давай петлять, точно лиса, которой на хвост села свора борзых.
Последним усилием воли Габриэль заставил себя сдержаться.
– Посмейте только еще раз сравнить леди Уальд с лисой!
– Ваша правда, милорд. Я лишь хотел сказать, что никогда в жизни своей не видел, чтобы леди улепетывала с ловкостью и быстротой, каких я не встречал, даже когда охотился за карманниками у притонов на Спитлфилдз.
Беспокойство все сильнее охватывало Габриэля.
– Вы по крайней мере уверены, что поблизости больше никого не было?
– Только ее горничная, лакей и кучер.
– И еще, когда вы преследовали ее, она была в своей собственной карете?
– Верно, милорд.
– Больше никто ее не преследовал?
– Ни одна душа, милорд. Только ваш покорный слуга. И уж если я не мог за ней угнаться, другой и подавно не сможет.
– Проклятие!
В воображении Габриэля уже проносились сотни разных бед, которые Феба рисковала накликать на свою голову в этот раз. Хорошо хоть, она не одна. С ней горничная, кучер, лакей. Однако нельзя забывать, Нил Бакстер бродит где-то поблизости, вынашивая планы мщения.
Стинтон вежливо покашлял:
– С вашего разрешения, милорд, так мне продолжать следить за миледи?
– Не вижу в этом смысла, – сердито бросил ему Габриэль, – ведь вы все, равно не можете ее догнать.
– Нет-нет, милорд, в другой раз она от меня не уйдет. Теперь уж я знаю ее фокусы, и, как сегодня, врасплох она меня не захватит.
– Не смейте говорить о каких-то там фокусах, когда речь идет о моей жене, – властно оборвал его Габриэль. – Она просто несколько импульсивна и абсолютно бесстрашна.
Стинтон снова кашлянул:
– Конечно, милорд, как скажете. По мне, так это все безобидные фокусы, с вашего разрешения, милорд.
– Никакого «с вашего разрешения». Я решительно запрещаю вам выражаться подобным образом. Если вы собираетесь работать на меня, Стинтон, то придется воздержаться от подобных замечаний в адрес моей жены.
Быть, может, Габриэль не удержался бы и свернул шею маленькому человечку в зеленой шляпе, но в это время в холле раздался какой-то шум и Габриэль, к величайшей своей радости, услышал голос Фебы.
Дверь библиотеки стремительно распахнулась, и Феба ворвалась к нему в комнату, на ходу развязывая тесемки шляпки.
Под мышкой она зажала какой-то сверток, желто-зеленые складки муслиновой юбки развевались, приоткрывая изящные лодыжки. Лицо Фебы горело от радостного возбуждения.
– Габриэль, у нас было такое замечательное приключение! Погоди, я должна тебе все рассказать. Нас преследовал какой-то грабитель, – по-моему, он хотел выследить нас до самого дома. Может быть, это был даже убийца, как говорит Бетси. Но мы блистательно расстроили все его планы.
– Тише, тише, дорогая, – проговорил Габриэль, поднимаясь на ноги.
– Но правда, Габриэль, все было так странно, такой маленький человечек в зеленой шляпе… – И тут Феба оцепенела, разглядев наконец Стинтона. Глаза ее изумленно расширились. – Боже, Габриэль, это он и есть. Этот самый человек преследовал нас!
– Не слишком-то мне это удалось, – откликнулся Стинтон. Он поощрительно улыбнулся Фебе, обнажив редкие желтоватые зубы. – Должен сказать, миледи ускользнула от меня так ловко, как не всякому мошеннику удавалось.
– Спасибо. – Феба не отрывала от Стинтона глаз, горевших неуемным любопытством.
Габриэль с проклятием обернулся к человечку в зеленой шляпе:
– Я уже просил вас воздержаться от подобных сравнений!
– Конечно, милорд, – смиренно подхватил Стинтон. – С вашего разрешения, милорд, ничего плохого я не имел в виду. Просто миледи на редкость ловка, вот что я хотел сказать.
– Правда? – польщенно улыбнулась Феба.
– После первого поворота я еще сумел вас нагнать, но, когда вы велели кучеру свернуть во второй раз, у меня уже не оставалось ни малейшего шанса.
– Я все тщательно продумала, – похвасталась Феба. Наконец-то она встретила понимающего человека.