Когда я проснулся, солнце уже было высоко в зените. Костер догорел. Над покрытыми золой углями курился дымок. Где-то наверху шумел ветер, шелестя густыми зелеными кронами. А чуть поодаль шумело море.
Нужно было выдвигаться. В животе урчало от голода, в глотке пересохло, да и найти убежище неплохо бы до темноты. Кто знает, может в следующий раз ночные хищники будут смелее, и костер мне уже не поможет. Проверять это не очень то хотелось.
Подобрав с земли самодельный факел, я отряхнулся, вернулся на тропу и медленно побрел вперед, не забывая поглядывать по сторонам. Дорожка была узкой. Кое-где на её коричнево-серой ленте пробивалась зеленая трава. Иногда она скрывалась под густым моховым ковром, или узловатыми корнями деревьев. Было видно, что тут очень давно никто не ходил. Кроме диких зверей. Но у них свои тропы.
Из головы не шел текст вчерашней записки. Кем бы мог быть этот Роланд? Какой-то местный король. Или цеховой мастер, присматривающий за «игроками» вроде меня? Скопированными в игру? Судя по всему, он с волчьими стаями явно не в ладах, раз помогает тем, на кого у них зуб. Знать бы ещё как выглядят эти стаи, чтобы не попадаться им на глаза. Явно ж это не животные. В любом случае, в таком лесу я их вряд-ли встречу. Скорее уж самых обычных волков.
Несколько раз по пути мне попадались подозрительного вида грибы. Но, несмотря на то, что жрать хотелось все сильнее, их собирать я не рискнул. Подсказок, которые могли бы объяснить, насколько пригодно это дело в пищу, в этот раз не наблюдалось, а схватить глюки или диарею как-то совсем не хотелось.
Солнце уже клонилось к закату, когда я, наконец, добрел до оврага, по дну которого тек ручей. Вода была мутновато-коричневого цвета, внешне напоминая сильно разбавленный чай, и пахла болотом, но выбора особого не было.
На вкус она, наоборот, оказалась на удивление нормальной. Только слегка горчила. Вдоволь напившись я ещё раз окинул взглядом ручей и пожалел, что с собой нет фляги, меха или бутылки на худой конец. Кто знает, когда мне удастся наткнуться на следующий источник.
Тропа за оврагом начинала постепенно расширяться. На ней появились следы. И это были отнюдь не следы зверей. Кто-то в ботинках или сапогах проходил здесь, причем совсем недавно. Отпечатки были совсем свежие. Ветер, дожди и время ещё не успели уничтожить их. Значит до жилья совсем недалеко. Или хотя-бы до временной стоянки. Самое главное — до людей. Ведь, где люди, там еда, кров и защита.
Я невольно ускорил шаг. Солнце почти скрылось за густыми кронами деревьев, а на постепенно темнеющем небе начали проступать хрусталики первых звезд. Ночевать в одиночестве посреди леса не хотелось совершенно. Хватило одного раза. Да и голод донимал все больше.
Вскоре тропка оборвалась, влившись в торный большак. Две широкие колеи, пробитые колесами телег, а посередине рядок из замшелых булыжников, в щели между которыми уже пробивалась трава. Похоже когда-то давно тут была настоящая мостовая. Но с тех пор за дорогой никто не ухаживал, и она пришла в запустение.
В грязи виднелись свежие следы недавно проехавшей тут повозки. Следы копыт лошадей, запряженных в неё, вели на восток. Что ж, туда и пойдем. Пешком телегу догнать вряд-ли получится, но если она шла в деревню, или путники остановились на привал — вполне можно с ними пересечься. Недолго думая я двинулся в выбранном направлении.
Солнце уже скрылось за горизонтом и лишь его рыжие теплые лучи, расплескавшиеся по чистому небу не давали ночи вступить в свои права. По бокам от дороги густыми кронами шумел лес. Где-то в их зелени тихо щебетали вечерние птицы. Стрекотали сверчки, спрятавшись в густой, высокой траве. Под порывами прохладного ветерка едва слышно поскрипывали четыре толстые пеньковые веревки перекинутые через толстую балку виселицы. Её построили прямо поперек дороги, на манер арки ворот. На веревках болтались уже тронутые разложением и падальщиками трупы. Синюшные, покрытые темными пятнами лица, вывалившиеся из открытых ртов языки, пустые глазницы, след черной, запекшейся крови. Одеты они были в некое подобие военной формы. Вернее то, что от неё осталось. Все элементы доспехов сняли. Ботинки тоже. Правда их могли и отгрызть. У всех четверых кто-то или что-то обглодало ноги. Там, где должны были быть колени болтались обрывки ткани, да лохмоты гнилого мяса.
Оставили лишь длинные рубахи, да сюрко с вышитыми на них гербами. Желтый, вздыбившийся конь на синем поле и над ним небольшая, трехзубчатая корона. Скорее всего, там было что-то ещё, но тряпки, прикрывавшие тела мертвецов, пропитались кровью и изорвались, так что мелкие детали рисунка разобратьне получалось. Зато надпись на табличке, которую повесили одному из бедолаг на шею, виднелась вполне отчетливо. «Смерть дезертирам и мародерам».