Вероника покачала головой. — Я действительно не могу.
— Но тогда где…
— Она сказала, что ей это не нравится, Мейбл. — я бросил на сестру взгляд, который говорил: "Прекрати".
— Я этого не говорила.
— А? — я с прищуром посмотрел на Веронику.
— Я не говорила, что меня это не устраивает, — уточнила она. — Я просто не хочу быть обузой.
— Ты вовсе не обуза, — настаивала Мейбл. — В нашей семье нас учили приветствовать каждого и протягивать руку помощи, когда это необходимо. А после того, что ты пережила, тебе бы не помешало немного великодушия. Очевидно, мой брат это видит.
Я сжал челюсти.
— Ты не должна покидать гавань Вишневого Дерева с ощущением того, что это не дружелюбное место, — продолжила Мейбл. — Правда, Ксандер?
— Верно. — мой придурковатый брат кивнул. — В этом городе мы открываем свои сердца и дома для тех, кто в них нуждается.
— Тогда решено. — выражение лица Мейбл было торжествующим. — Она останется здесь на ночь. Хорошо, Остин?
Я попал в ловушку. Если не хотел, чтобы мои дети увидели, как веду себя как настоящий мудак и выбрасываю на улицу эту бездомную девушку, мне необходимо было согласиться. — Отлично. На одну ночь.
— Это действительно мило с твоей стороны. — Вероника улыбнулась мне. — Спасибо.
Клянусь, мне не померещилось выражение ее глаз, которое говорило: ”я выиграла этот раунд, не так ли?”.
— Почему бы тебе не взять свой чемодан и не пойти со мной в гараж? — предложила Мейбл. — Я покажу тебе комнату, и мы можем выпить вина, пока я буду собирать вещи. А потом отправлюсь к папе.
— Звучит неплохо. — Вероника отодвинула стул и встала. Затем она провела кончиками пальцев по гладкой глянцевой поверхности стола, который я смастерил из подручного амбарного дерева. — Вау. Этот стол очень красивый.
Ладно, хорошо. У нее был хороший вкус.
— Чувак, не могу поверить, что ты отказал ей в работе, — сказал мне Ксандер после того, как Вероника и Мейбл ушли в гараж, прихватив с собой детей. Мы были на кухне, наполняя миски макаронами из кастрюли на плите.
— Ты бы поверил в это, если бы был здесь, когда она проходила собеседование, — сказал я, доставая пиво из холодильника.
— Достань мне тоже, — сказал Ксандер, направляясь к столу.
Я подцепил пальцами вторую бутылку, а затем бедром захлопнул дверцу холодильника. Снова заняв свое место, я отправил одну бутылку в сторону брата.
Он легко поймал ее. — Так скажи мне, почему ты не нанял ее.
Сначала я откупорил свое пиво и сделал большой глоток. — У нее не было опыта.
— Но она горячая штучка.
— Если бы у тебя были дети, ты бы знал, что сексуальность — наименее важное качество няни.
— Это не должно ранить. — сказал Ксандер. — Слушай, я люблю этих двоих, как своих, и я просто говорю, что дал бы этой девушке шанс. Она кажется классной. Честной. Надежной. — он постучал себя по виску. — У меня хорошее чутье на такие вещи.
— У нее нет опыта. Нет машины. Никаких рекомендаций. И она не умеет готовить, — сказал я, копаясь в макаронах. — Мы будем голодать.
— Так ты ешь еду на вынос.
— Я разорюсь. И вообще, я не в восторге от того, что здесь живет чужой человек.
Ксандер помолчал минуту или две. — Не набрасывайся на меня как медведь гризли за то, что я это предложил, но как насчет того, чтобы им подольше погостить в Калифорнии?
— Нет. — я покачал головой. — Не вариант.
— Остин, у тебя есть эти дети пятьдесят одну неделю в году.
— И то, что их нет, достаточно тяжело.
— Но они больше не младенцы. Санса может справиться с двумя семилетними детьми за лето, не так ли?
— Не вариант.
— Но разве ты не мог бы...
Я смерил его взглядом. — Нет. Не вариант.
— Ладно, ладно. — Ксандер отступил. — Просто пытаюсь помочь. И мне никогда не казалось справедливым, что ты единственный родитель, работающий двадцать четыре на семь.
— Так все и должно быть, — сказал я. — Либо отец на полный день, либо ничего. Она не хотела детей.
Я тоже не хотел — во всяком случае, пока не хотел.
Я до сих пор помню панику, охватившую мое сердце, когда Санса — студентка художественного факультета, с которой я познакомился на каникулах в Санта-Крузе8 и провел несколько дней , наполненных текилой и сексом на пляже, — позвонила мне чтобы сообщить о своей беременности. Ей был всего двадцать один год, она все еще училась в колледже, по уши в студенческих кредитах, была до смерти напугана, не уверена, что вообще хочет детей, и определенно не готова быть родителем на том этапе своей жизни. По ее словам, она была готова родить ребенка, но потом планировала отдать его на усыновление.
Моя реакция была незамедлительной. — Я буду растить его, — сказал я ей, хотя был в ужасе. — Роди ребенка, и я буду его воспитывать.
Конечно, телефонный звонок две недели спустя стал еще большим шоком — она была беременна близнецами.
— Ты все еще хочешь их? — спросила она.
— Да, — ответил я, когда комната закружилась вокруг меня. — Я буду воспитывать их обоих.
После того как мы оба повесили трубку, я потерял сознание.
Я помог Мейбл погрузить ее вещи в машину.
— Береги себя, — грубовато произнес я, когда мы обнялись на прощание на подъездной дорожке. Я не был силен в проявлении привязанности. — Не проваливайся ни в какие ямы на раскопках.
— Не буду. — она крепко сжала меня — привязанность давалась ей легко. — Спасибо, что отпустил меня.
— Не стоит благодарности. Иди и покажи им всем, какая ты умная.