Підійшовши до каміна, він коцюбою порозтягував поліна. Вогонь спалахнув яскравіше. По стіні забігали великі чорні тіні.
— Вже пізно, кімнату приготували і, якщо шеф бажає…
— Ого, — перепинив співрозмовника Кан, випростуючись, — я бачу, мене записали в немічні старигани! Так ось, я розчарую тебе: постіль ждатиме, аж поки ми виконаємо ще одну роботу. Я дивитимусь плавців.
— Зараз? Уночі?
— А чому б і ні? Як я розумію, переважно вночі їм і доведеться діяти.
— Діяти? — вигукнув Абст, дедалі більше дивуючись. — Вам заманулося бачити їх у роботі?
— Саме в роботі. — Кан торкнувся його плеча. — Зараз ти покажеш, чого вони варті. Хай попрацюють, а ми подивимося.
— Це рішення ви прийняли тоді, коли відвідали Бретмюллера? Я не помиляюсь?
— Так. Я не можу забути показання небіжчика — командира «Випери». Хто б подумав, скеля з величезним природним тайником! І це поблизу військово-морської бази, проти якої нам неодмінно доведеться працювати!
Шостий розділ
Місяць стояв у зеніті, та хмари ховали його, і тільки ледь помітна плямка світліла в центрі чорного небосхилу. Темна була й вода. Її невидима течія майже нечутно облизувала борти корабля, що кілька хвилин тому одчалив від острова.
Абст, висунувши голову з-під вітрозахисного козирка, ведучи судно широкою плавною дугою, напружено вдивлявся в навколишній морок. На кормовому сидінні примостився Фрідріх Кан.
Катер ішов без вогнів. Мотор рокотів на середніх обертах. За транцем[12] приглушено булькали вихлопні гази.
На озері було холодно. І лихоманка, яку Кан глушив в Абстовому кабінеті гарячою кавою, знову охопила його. А коли розвідник думав про те, що цієї хвилини десь на острові входять у воду плавці, йому ставало ще холодніше, і він щільніше загортався в шкіряне пальто на хутрі, дбайливо запропоноване господарем острова.
Раптом Кан обернувся. Запущена з острова ракета повільно здіймалася в небо. Стало видно широку водяну гладінь і темну зубчасту смугу лісу, що звідусіль підходив до озера. Ракета полетіла вниз і згасла, не сягнувши води. Озеро знов оповила темрява.
— Старт? — запитав Кан.
— Так, зараз їх випускають.
— Вони заклякнуть, раніше ніж дістануться мети.
— Плавці в гумових костюмах, під якими тепла вовняна білизна. До того ж натреновані.
— Як вони знайдуть нас? — Кан недовірливо глянув на острів, від якого вони уже відпливли на значну відстань.
— Плавці знають наш курс. І в них є компаси.
— А скільки ми пройшли?
Абст нахилився до щитка з приладами, на мить увімкнув освітлення.
— Сім кабельтових, — сказав, вимикаючи двигун. — Мабуть, досить.
Абст пішов на бак, хвилину возився з якорем. Почувся сплеск, коротко прогримкотів ланцюг у клюзі, і все затихло. Кан глянув на світний циферблат годинника.
— Дві години і шість хвилин, — мовив він. — Плавці атакують катер десь між третьою годиною і пів на четверту.
— Цікаво, — Кан пожував губами, — дуже цікаво. А скільки у нас під кілем?
— Футів п'ятдесят, — відповів Абст, повернувшись на корму. — Тут не дуже глибоко.
— Цікаво, — повторив Кан, — від третьої до пів на четверту. І ці півгодини я маю пильно дивитися?
— Будьте якомога уважніші, дуже прошу. Інакше вони ошукають нас.
— І кожен, кого я побачу, закінчує гру? Ну, а якщо я гукну його, а він пірне, наче не чув?
— Ви можете стріляти.
— Що?..
— Ви можете стріляти в кожну підозрілу пляму на воді. Будь ласка, не церемоньтесь.
— Це серйозно?
— Цілком. — Абст знизав плечима. — Адже так буде, коли почнеться бойова робота. Їх спеціально попереджено.
Кан зареготав.
— Ну і спритний! — вигукнув він. — Ти ж добре знаєш, що я не ношу зброї!
Замість відповіді Абст поклав на кормове сидіння маленький чорний пістолет.
— Заряджений, — сказав він. — Патрон у стволі. І є запасна обойма.
Кан обірвав сміх. Він не сподівався, що Абст піде так далеко.
— Зрештою, ви даремно турбуєтесь за них, — сказав Абст. — Патрони будуть розстріляні марно.
Він узяв револьвер, витягнув і перевірив обойму, потім, відтягнувши затвор, упевнився, що патрон справді у стволі.
— Ну, а що коли я справді побачу когось із них, вистрілю і не схиблю? Ти ж знаєш, я вмію спостерігати, вмію і стріляти!
— В такому разі хай ремствують на себе. — Абст роздратовано кивнув головою. — Скоро рік, як я морочуся з ними. Я не шкодую зусиль, щоб зробити з них убивць, найдосвідченіших і неприступних. І якщо помилився, нехай вони вже тепер дістануть по заслузі. Що раніше, то краще!