- Якорь поднят и уложен на палубе, - доложил Абст, вернувшись и встав у штурвала. - Теперь заведем мотор.
Кан не удивился бы, случись сейчас что-нибудь с двигателем или винтом. Но нет, Абст включил стартер, мотор заработал, и катер тронулся.
- Слава всевышнему, все в порядке! - проговорил Абст со вздохом. - Теперь руль право на борт, и через четверть часа мы дома… Боже, спаси и помилуй! - воскликнул он, растерянно вертя штурвал. - Поглядите, что они натворили. Подумать только, катер не слушает руля!
Абст не лгал. Кан видел: штурвал переложен вправо, но за кормой все так же тянется прямой, как линейка, след. Будто к рулю и не прикасались!
Абст выключил мотор, оставил штурвал и, обернувшись к шефу, развел руками, как бы приглашая его в свидетели происшествия.
- Ну-ну, - пробормотал озадаченный Кан, - хватит шуток! Ловко же ты все придумал!
- Я? - весело воскликнул Абст. - Нет уж, увольте, я здесь ни при чем.
- Кто же испортил руль?
- Конечно, они. Вероятно, им хотелось лучше показать себя. Вот они и стащили перо руля. Однако будьте покойны, мы перехитрим их. Я знал, с кем имею дело, поэтому, кроме мушкеля, прихватил и еще кое-что.
С этими словами Абст принялся отвязывать прикрепленное к планширю большое весло.
И здесь произошло то, чего, кажется, не ожидал и Абст.
Едва он спустил весло за корму, чтобы действовать им вместо руля, как оно было вырвано и с силой отброшено в сторону.
В тот же миг из воды взметнулось черное гибкое тело. Кан не успел и глазом моргнуть, как человек оказался на борту, схватил его за грудь, вскинул руку с ножом.
- Стой! - крикнул Абст, пытаясь достать из кармана пистолет. - Стой, брось кинжал!
Но пловец лишь инсценировал атаку. Вот он выпустил Кана, уселся на банку и, воткнув клинок рядом с собой, стащил с головы черный резиновый шлем.
Абст был взбешен.
- Встать! - приказал он.
- Не надо. - Кан запустил пальцы за ворот, ослабил узел галстука. - Не надо, Артур. - Он обратился к пловцу: - Скажи, ты сам это придумал?
Тот усмехнулся.
Но вот он посмотрел на Фридриха Кана, затем оглядел его вновь, более внимательно, и в следующее мгновение вскочил на ноги, вытянулся. Его лицо выражало страх.
- Садись, садись! - Кан хлопнул его по блестящему черному боку. - Садись и давай побеседуем. Ты мне нравишься, парень. Да садись же, черт тебя побери!
- Простите, - пробормотал пловец, продолжая стоять навытяжку. - Видит бог, мы не знали, что в катере - вы. Господин корветен-капитэн Абст сказал перед тем, как мы вышли на задание: «Какой-то офицер из штаба хочет поглядеть, на что вы годитесь». Вот мы и решили…
- Твое имя?
- Штабс-боцман Густав Глюк!
Кан уже успокоился, и к нему вернулось хорошее настроение. Поудобнее устроившись у транца, он с любопытством разглядывал стоящего перед ним человека. Кисти рук, лицо и шея пловца, где их не закрывала резина, были черны - вероятно, покрыты смесью жира и сажи. На этом фоне ярко выделялась огненно-рыжая борода, короткая и густая. Вязаная водолазная феска была надвинута на уши. Резиновый костюм, плотно облегавший тело, заканчивался на ногах широкими эластичными ластами. На груди пловца был пристегнут дыхательный аппарат - небольшой баллон со сжатым кислородом, продолговатая коробка с веществом для поглощения углекислоты, выделяемой при выдохе, и резиновый мешок, из которого шла к шлему гофрированная трубка. Пловец был опоясан брезентовой лентой со свинцовыми грузами - на ней висели подводный фонарь и ножны кинжала. К запястьям рук были прикреплены специальные компас, часы и глубиномер.
- Продолжай! - приказал Кан. - Расскажи, как вы действовали под килем катера. Рассказывай подробно, я хочу знать все до мелочей.
Пловец откашлялся, деликатно отвернувшись, сплюнул за борт, затем стащил с головы феску и вытер ею рот.
- Нас было трое, - начал он. - Пока мы - обермаат Шустер и я - орудовали у руля, третий пловец работал буравом под днищем моторки. Гайки проржавели, и мы порядочно повозились, прежде чем отделили перо от баллера. Потом я помог матросу Руприху просверлить обшивку катера. Только мы управились, как господин корветен-капитэн Абст начал возню с якорем. «Ого, - подумал я, - сейчас заработает винт. Берегись, Густав Глюк!» К этому времени под кормой собралась вся наша тройка - Шустер, Руприх и я. Они отправились домой, ибо задание было выполнено. А я решил задержаться.
- Зачем?
- Любопытство!
- Не понимаю…
- Любопытство, - повторил Глюк, осклабившись.- Уж очень хотелось посмотреть, как вы будете управляться без руля. Вот и остался.