...Да, двуногие, которых следовало слушаться, существовали, но это двуногое не было похоже на них... Так что следовало делать в таком случае? Для чего оно приближается? Импульсы мозга сталкивались с импульсами ящика, вспыхивали десятками искорок и мешали нормально думать. А если этот двуногий противник опасен? Пусть ящик ничего не говорит об этом - но разве двуногий враг стал бы просто так подходить столь близко? Значит, надо отбросить сомнения и напасть, напасть - чтобы защититься... Щупальца взвились и, со свистом рассекая воздух, понеслись к стеклу. Брызнули во все стороны осколки, несколько капель желто-зеленой жидкости поползли по надломам, проедая в пластиковой поверхности дыры. Синтия негромко вскрикнула: она поняла, что Чужой хочет ее убить, неважно почему - но хочет. А монстр уже приготовился к прыжку, и в глазах его застыла холодная, стойкая ненависть. - Ложись! - ворвался вдруг в ее сознание чей-то крик - и почти машинально девушка рухнула на пол. "Какая разница... Все равно не успеть... Не спастись",- подумала она, зажмуриваясь и ожидая, когда ей в спину вонзятся чудовищные когти. Что-то загрохотало над ней, и на спину опустилась боль, похожая на десятки впущенных в тело иголок... Больше Синтия ничего не помнила...
40
А тем временем Президент не мог найти себе места. Президенту было страшно. Только несколько дней назад ему казалось, что все в его мире незыблемо и стабильно, но возникновение Тритис пошатнуло эту уверенность, а все последующие события превратили ее в ничто. Почти по всем планетам прокатилась волна протеста, всерьез заговорили о его отставке. Президент, разумеется, тотчас затребовал связи с Главой Компании - но выяснилось, что тот отбыл в неизвестном направлении. Затем последовало разоблачение истории с Чужими - событие, казалось бы, абсурдное, противоречащее как законам логики, так и физики (если не принять допущение, что неизвестный "правдолюб" подкупил как минимум треть работников главного информационного центра), поскольку не так-то просто изъять из общей сети информации одно сообщение и заменить его другим, находясь где-то в стороне. Всего этого хватило бы, чтобы вывести из равновесия и человека с более крепкими нервами. И неправда, что у всех политиков нервы похожи на канаты,- просто большинство дорвавшихся до власти обычно ухитряются избегать лишних перегрузок, умело от них уворачиваясь. Как говорится, политики - тоже люди. Был человеком и Президент. Мало того, в настоящий момент он был несчастным, запуганным жизнью человеком. Когда происходят такие странные вещи, можно ли доверять хоть кому-то? Ему чудилось, что воздух вокруг него буквально пропитан изменой. Когда же к Тритис присоединились сперва Минора-7, а затем еще две планеты системы Минор, о которых ранее не сообщалось, естественная тревога превратилась у него едва ли не в манию преследования. Кто бы ни приходил к нему с новыми известиями, о чем бы ни шла в них речь: о падении на бирже курса акций Компании, вызвавшее настоящую панику в деловых кругах, о новых протестах со стороны администрации, о забастовке космолетчиков с Астраллы, требующих гарантии безопасности полетов,- все казалось Президенту частью огромного заговора, составленного непосредственно вокруг его жалкой персоны. Каждое новое лицо казалось ему лицом наемного убийцы... Да что и говорить - несладкие деньки настали в его жизни! И не верилось, что кошмар начался недавно, что события развиваются с такой стремительностью и что его надежда и опора - Глава Компании - исчез всего несколько часов назад. К вечеру Президент был готов ко всему, но в первую очередь - к бегству. "Пусть вокруг творится что угодно - я лучше смоюсь!" - приблизительно так решил он, требуя привести в готовность личную яхту. По-своему это решение было разумным: оттуда он мог поддерживать связь с Землей, а в компании из двух роботов вряд ли мог бы оказаться кто-то посторонний, и тем более враг. Когда яхта оторвалась от земной поверхности и перегрузки остались позади, он смог наконец вздохнуть с облегчением и даже позволить себе выйти в бассейн. Один из роботов остался в рубке управления, второй - у системы связи, находящейся в том же самом помещении. Скорее всего, дело было в том, что Президент жаждал хоть недолгого одиночества. С блаженной улыбкой он вошел в чуть подогретую воду, словно смывающую с него грязь всех последних неприятностей, и вышел из нее уже обновленным и розовым, как младенец. Расправляя на ходу подъеденные внутренними солями суставы, сладко потягиваясь и зевая, он добрался до своего кабинета, плюхнулся в кресло и вдруг выражение удовлетворения покинуло его лицо: перед столом возникла темная коренастая фигура. - Что это за глупые шутки, Бишоп? - недовольно произнес он.- Я, кажется, сказал вам находиться у... Он не закончил - до него вдруг дошло, что роботы системы Бишоп гораздо стройнее и выше. Но откуда здесь, на корабле, мог возникнуть кто-то посторонний? Президенту вдруг стало очень жарко, затем он погрузился в холод. Редкие волосы зашевелились на макушке. - Итак, вы уже поняли, что я не Бишоп,- незнакомец присел к столу, небрежно закинул ногу на ногу и нажал на кнопку, включающую верхнее освещение. Хлынувший сверху поток света сообщил Президенту, что перед ним находится совершенно незнакомый негр с толстой шеей и блестящей черной лысиной. - Кто вы? - испуганно прохрипел невезучий правитель, вжимаясь в спинку кресла. - Даже обидно - вы до сих пор меня не знаете! - изогнулись луком полные темные губы. - Ну...- несмотря на дрожь, охватившую все тело, Президент нашел в себе силы поднапрячь память.- Надо полагать, вы все же не Зофф... - Надо полагать,- усмехнулся негр.- Зофф - жалкий пьяница из совершенно ненормальной семейки, основательнице которой хватило ума в возрасте шестидесяти лет родить дочь от собственного брата. Эти Зоффы-Стиммы страдают разными отклонениями от нормы, хотя и не всегда явными... Ну ладно, о них мы еще успеем поговорить. Я - Элтон. - Вы? - волосы на макушке Президента снова сделали попытку встать. - А почему это вас так удивляет?.. Вы не возражаете, если я закурю? - не дожидаясь ответа, Элтон вытащил толстую сигару. - Но что вам от меня надо? - жалко пролепетал Президент. - Ничего особенного. Во всяком случае, я потребую от вас не больше, чем покойный Лейнарди. Конечно, я мог бы сейчас запросто подыскать вам замену, и народ меня только поддержал бы, но, знаете ли, я всегда неодобрительно относился к малообоснованным перестановкам в правительстве. Если вы согласитесь мне помочь, Лейнарди будет забыт, часть дирекции Компании отдадут под суд - благо, что некоторые из них облегчили мне задачу, вовремя умерев,- так огласка будет меньше. Я, в свою очередь, помогу вам справиться с беспорядками, вызванными появлением Тритис. С недовольством Компании вы справитесь и сами - я уже сказал, что вам достаточно для этого предъявить ее руководителям соответствующий судебный иск. - То есть,- несколько оправился от шока Президент,- теперь править будете вы? - Вы догадливы...- Элтон притворно засмеялся.- Внешне же все останется на своих местах. Я полностью уверен в вашем скором согласии. - Но Лейнарди... - Забудьте о нем. Он погиб во время аварии на собственной яхте, к тому же в довольно странном месте. - Уж не хотите ли вы сказать, что...- приподнялся в кресле Президент. - Нет, вы ошиблись. Это случилось в сумасшедшем доме. Кстати, чтобы не пошатнуть устоев общества, на суде это тоже должно прозвучать. Всем будет спокойнее, если окажется, что некоторые решения принимались им... скажем так, в состоянии не стопроцентного душевного здоровья. От болезни, увы, никто не застрахован - ни вы, ни я... Мало того, у меня сложилось впечатление, что почти все, занимавшиеся большой политикой, в той или иной степени подвержены расстройствам такого рода,- не в обиду вам будет сказано, Сол... Я ведь могу теперь вас так называть? Кстати, можете именовать меня Бони... Ладно, мы немного отвлеклись. Так вот, я жду вашего ответа. - У меня нет выбора,- Президент негромко вздохнул.- Вы слишком ловко приставили мне к горлу нож... - Бросьте - к чему такие громкие слова? Право же, это звучит несолидно. Неужели вам не все равно, на кого работать? Да, Лейнарди помог вам вылезть - а я помогу вам удержаться... Так что вы всего лишь останетесь при своем. Право же, легче считать, что никакой перестановки не произошло, а вы всегда служили только Закону и Конституции... не так ли? - Пусть будет по-вашему...- невесело подтвердил Президент. "Вот я и докатился,- подумал он про себя.- Раньше я работал хоть и не на идеально честного человека, но все же на полноправного гражданина нашего общества. Элтон же - и это ни для кого не секрет - откровенный бандит. Но что я могу сделать в такой ситуации? Невозможно быть наверху и оставаться чистеньким, а если Элтон выполнит свое обещание и наведет порядок... Пусть будет так - за это ему все простится". - Прекрасно,- Элтон выпустил красивую струйку дыма. Похоже, его сигары были ароматизированными - распространившийся по комнате запах немного напоминал запах сандалового дерева.- И первое, что вы должны сделать,несколько ужесточить контроль за порядком. В последнее время наши законы стали слишком либеральными - чего греха таить, я и сам этим неплохо попользовался. И этим сейчас пользуется Зофф со своей Новейшей верой. Пусть для этого придется пожертвовать некоторыми свободами - агрессия со стороны инопланетян вас замечательно оправдает. А дальше... Уж кому, как не мне, знать черные ходы законодательства - я быстро подскажу вам, где скрываются наиболее опасные дыры. "Еще бы! - глядя на своего нового партнера, подумал Президент.- Может, ради одной такой профилактики бандитов иногда можно подпускать к власти тогда останется надежда, что этот конкретный человек будет из них последним". И, поддавшись этой идее, Президент вдруг почти искренне улыбнулся и протянул руку: - Позвольте пожать вам руку - я не могу не поприветствовать такие начинания! - Я тоже рад за вас! - ответил на рукопожатие Элтон.- Я знал, что мы договоримся!