И правда, запах живых растений резанул, по привыкшему к безвкусному воздуху, обонянию. Свежи сорванная и раздавленная между ладоней листва, дав сок, пахнет именно так незабываемо. Свежесть, с нотками травяного аромата.
Яркий свет сквозь открывающийся люк ослепил, привыкших к полумраку пленников.
- Выходите. - Гаркнул якр, видимо он отвечал за погрузку и выгрузку рабов.
- Ваш новый мир и дом. - Добавил голос откуда-то из под потолка. "Издеваются", без злобно подумал Нев, постепенно привыкая к пиратам.
Матарцы нестройно топая по пластику корабельных палуб, вышли наружу.
Прикрывая глаза рукой, Нев огляделся. Огромный космический истребитель, завис над каменным пяточком, выложенный из крупных природных камней, и возвышающийся над землей.
Постамент построили очень давно, местами камень потрескался и осыпался. Кинув взгляд в сторону, Нев увидел еще четыре похожих пяточка. На двух, стояли космические истребители, с открытыми нижними люками. Еще две площадки пустовали.
Пять каменных платформ находились рядом с небольшим городком, видимый на холме. Вокруг, густо росли обычные растения, правда необычного гигантского размера. И разного оттенка зеленого, от ядовито яркого, до темного, почти черного.
Едва матарцы вышли, корабль взлетел, оставив рабов одних. Чему Нев не сказано удивился, но не успел он что либо сообразить как раздался громкий, словно выстрел щелчок кнута.
- Эй, рабы. - Резкий звук привлек внимание матарцев четче, чем голос. Нев обернулся, на земле подле каменной платформы стояли трое пиратов, с энергетическими кнутами и скорострельными ружьями.
Худой пират, в центре, держал две энергетические плети, двое других целились из ружей, но не в матарцев, а по сторонам. Тощий пират улыбался, гадкой улыбкой садиста. Ему явно нравилось командовать.
- Рабы! - Щелчок. - Сюда! - Щелчок.
Группа матарцев сошла со стартовой плиты по рассыпающимся ступеням с боку платформы. Корабль над головой загудев двигателем набрал высоту и исчез в туманной дымки утреннего дня. Нев проводил взглядом удаляющеюся черную точку. Ниточка, связывающая его с родным миром оборвалась, тоска сжала сердце.
В этот момент жгуча боль обожгла правую руку.
- Эй раб, чего рот разинул. - Пират поигрывал плетью, гудящую от энергии, и скалился от удовольствия, садист. - Стройтесь попарно. Беритесь за шест.
Матарцы дружно подняли металлический стержень, энергия активировала магнитные оковы, дуги звеня, защелкнулись на руках. Десять матарцев переглянулись, и дружно посмотрели на Нева. Он пожал плечами. Нев решил для начала оглядеться, а потом действовать.
- Пошли. - Пират с плетьми, дернул за начало шеста, двое с ружьями встали позади. Дула ружей по-прежнему направлены в стороны.
"Нас не конвоируют, а охраняют!", осенила Нева догадка.
"Интересно от кого?" - пугающая мысль заставила по-другому взглянуть на окружающий мир.
Рабов вели по глиняной, затвердевшей на солнце, до состояния камня, тропе. С обоих сторон растительность вырублена и выжжена на десять шагов, вглубь густого леса. То что сначала Нев принял за деревья, оказались молодые побеги необычных растений.
Ровные, прямые стволы, напоминали трубчатые травинки родного мира, только огромной высоты. Гигантскую траву обвивали ползучие кустарники, от чего со стороны казались ветвями, что и водило в заблуждение.
- Кто скрывается в зарослях? - Напрямую спросил Нев пирата.
- Тени. - Худой пират убрал плети и достал два пистолета, с длинными, начищенными до серебренного блеска стволами. - Местные, неразумные существа. Тени жили здесь всегда. До того как была обнаружена "изумрудная смола". До того как в мир пришли мы.
"Разговорчивый пират, как Болтун. Ничего не скрывает, даже подозрительно".
- Я вожу вас в курс дела. - Пират словно прочитал его мысли. - Что бы вы не расслабляли булки и всегда были на чеку, это поможет вам прожит дольше.
- Щепка! Справа! - Крикнул пират сзади.
Но тот, кого назвали Щепкой и сам был не промах. Болтал, но бдительности не терял, выстрел от бедра в сторону мелькнувшей тени. "Тени?". Скоростная пуля практически не производит шума, тихий хлопок, вспышка, все, что успел увидеть Нев.
- Попал? - Спросил кто-то из матарцев, по-видимому, не только Нев, не увидел результат.
- Ранил. - Щепка сморщился, от досады, а шедший позади пират крякнул. - Он вернется, раненые Тени опасней вдвойне. Они не умирают понапрасну и стараются забрать с собой в долину теней побольше существ. Ха-ха-ха.
Нев все время смотрел на листву вокруг, но никого так и не увидел, не раненого, не живого.
- Я никого не вижу? - воскликну молодой Сурт.
- Их полно вокруг. Даже если ты их не видишь, не слышишь, не чувствуешь. Будь всегда на стороже. Тени сразу не убивают, а медленно режут.
- Лучше сразу застрелится. - Послышался сзади добрый совет.
- Или застрелить. - Вторил ему другой пират, не вступавший до этого в разговор.
Все это время отряд шёл быстрым шагом, не останавливаясь ни на мгновение. И матарцев никто не подгонял. Лесная тропа закончилась, и они вышли на холмистую прогалину, явно насыпанную искусственно. Заросшую густой, но низкой травой, словно специально высаженная, сплошным ковром и не дающая расти другим растениям.
- А вот и город. - Оповестил Щепка.
Нев посмотрел влево. На самом большом, зеленом холме, из остатков корпусов, старых космолетов, высилась неприступная железная стена, метров двадцать высотой. С поворотными стрелковыми башнями, с спаренными скорострельными ружьями, по всему периметру. Несмотря на ржавчину и черные потеки, стена выглядела абсолютно неприступной. Разве окна закрывали мелкие решётки.
- Для чего решётки? - Спросил молодой Сурт.
- Все для того же. Защита от Тени.
- Смешно звучит. - Невесело сказал Булт.
- Обхохочешься. Но еще смешнее, рабы живут отдельно. - Щепка улыбнулся. - За стену рабам хода нет.
Нев посмотрел на Булта, тот почувствовал его взгляд, кивнул. "Принял к сведенью, обдумаем", - прошептал он одними губами. Матарцы обладали одной удивительной особенностью, близкие родственники могли разговаривать ментально. Но пока Нев не чувствовал Булта на столько, поэтому приходилось общаться обычным способом.
Матарцы ведомые Щепкой миновали город и на другом холме пониже, Нев увидел часть корпуса космического корабля. Без ограждения, местами с большими дырами, разъедаемые ржавчиной. В глаза бросался шест, с грязной тряпкой на конце. "Флаг?".
- А это ваш дом. - В голосе Щепки слышалась неприкрытая издевка.
Странный он какой-то, то вроде бы заботится, то больно режет словом. И тут Нева осенило, просто Щепка переживает за товар, но и призирает рабов.
Луч красной звезды пробился сквозь дымку утреннего тумана, высвечивая каждую травинку холма. И в ярком свете звезды Нев отчетливо разглядел множество ребристых насечек по всему корпусу бывшего корабля. Окна, люки и большие отверстия, закрывали мощные щиты, из старых, толстых досок. Вся поверхность топорщилась, расщеплённая, словно от множества ударов топором.
- Почему повсюду насечки? - продолжал любопытничать Сурт.
- Следы от атак Теней. - Ответил Щепка, не отрывая взгляда от близких в этом месте зарослей.
- Скоро все сами увидите. - Поддакнул пират сзади, неотрывно наблюдая за лесом сквозь оптический прицел.
- Но что мы будем здесь делать, если и шагу ступить нельзя? - Спросил кто-то из матарцев.
- Все объяснит старший раб.
Не дойдя пять шагов до корпуса отсека, Щепка развернулся лицом к зарослями и пятился до дверного проема. Коснувшись спиной, он нагой пнул в дверь пару раз.
- Открывай!
За дверью послышались шаги, немного повозились и деревянный щит распахнулся. Нев увидел немолодого матарца, на левой руке отсутствовала кисть, еще и страшный шрам изуродовавший лицо, с правой стороны. Старик не смотрел на пришедших, а испугано озирался поверх голов.