- Знакомьтесь. - Проорал Щепка. - Одноух-долгожитель. Он же старший раб. Принимай пополнение, соплеменниками.
Под прикрытием трех пиратских стволов, матарцы проскользнули в неширокую щель проема. Едва последний зашёл, старик закрыл дверь.
Матарцы оказались в новом доме на неопределённое время. "Но точно временно!", убеждал себя Нев.
Неожиданно, в отличие от внешнего вида, внутри ржавого корпуса было уютненько. "И правда по домашнему", приятно удивился Нев.
Вкусно пахло, свежи сваренной похлебкой. По стенам, в четыре яруса, привинчены стеллажи. С соломенными тюфяками и самодельными покрывалами. На некоторых койках лежали личные вещи, висели полотенца, стояла сменная обувь.
Справа, проход между стеллажами, выходил в маленький зал с большим столом и лавками. Стол застелен серой скатертью, чью роль выполняла чистая тряпка. В центре, поставленные железные кружки, ложки, котелок на деревянном чурбачке, из-под крышки поднималась струйка пара. С левой стороны от входа, проход упирался в белый кафельный стол.
- Проходите, чего столпились у входа. Идите в зал, к столу. Кормить буду.
Матарцы потянулись на запах мясной похлебки
- Чисто тут у вас. - Похвалил Нев.
- На добычу меня не берут. Потому я на хозяйстве. И за чистотой слежу и похлебку варю.
- Как тебя звать?
- Зовите Сон, а когда-то звали Сонт род Баал
- А что там за белый стол? - Спросил Сурт.
- Там операционная. Раны зашивать. Перевязки делать. Одним словом штопаем понемногу. - Объяснил Сонт и улыбнулся, увидев округлённые глаза Сурта.
- От чего раны то? - Сурт был не рад, что и спросил.
- Тени! - Подсказал Нев.
- Они. - Подтвердил старик. - Наша напасть.
- Кто они такие эти загадочные тени? - Уточнил Булт.
- Неразумные местные животные. Они здесь повсюду, но живут в Шипастом лесу. Тут много и других животных, но тем нет до нас никого дела. Срубим шип, они уползают глубже или перебираются на соседний. А эти словно мстят нам за каждое растение. И с каждым годом все жёстче. Еще пару лет назад, днем, на открытом пространстве, их не видели. А в последний год словно домашние животные, даже вас атаковали.
- Как они выглядят? - Нев хотел с первых минут знать все нюансы незнакомого мира.
- Плоские как тарелка и такие же круглые. Края мягкого тела ороговевшие и очень тонкие. Ими то они и режут словно бритвой. Если попадут в сустав, то легко отсекают конечность или распарывают горло.
- Почему Тень. - Спросил молодой.
- А ты успел его сегодня увидеть? - Вопросом на вопрос ответил старый матарец.
- Нет, видел только, что-то мелькнуло, толком ничего разглядеть не успел.
- Промелькнула тень. - Добавил Нев улыбнувшись.
- То-то и оно. - Матарец поднял верх палец. - Ладно, болтать, садитесь за стол, поешьте пока горячее, а потом поболтаем и я все расскажу.
Проходя по проходу Нев заметил, что из пяти десятков коек только на пяти лежали личные вещи. Остальные ровно заправлены без признаков индивидуальности.
- Вас тут только пятеро? - Спросил Нев, усаживаясь на лавку.
- По койкам понял. - Не спросил, догадался старик, наливая в железные тарелки вкусно пахнущею разваренным мясом похлебку. - Да на этой точке осталось пятеро. В других местах больше уцелело. Потому и пополнение нам выделили.
И видя сотни вопросов в глазах добавил.
- Давай я с самого начала расскажу. А потом спросите. - Старик отпил зеленоватой воды, с лепестками цветка и продолжил. - И так. Вам наверное известно что корпусы космических кораблей невероятно прочные и очень легкие.
Сон демонстративно постукал по борту отсека.
- В его изготовлении используют особую, "изумрудную смолу".
- А почему изумрудная.
- У смолы похожая молекулярная сетка и некоторые свойства. И цена соответствующая, одна капля равна крупному изумруду чистой воды. Смола перерабатывается из сока шипов. Шипы, уникальные растения мира Лум, их мы и пилим, а пираты продают смолу. Растения в форме вытянутого конуса, с очень острой вершиной. Отсюда и название шип. Вы видели их вдоль тропы.
Старик выдернул из ножен невероятно острою иглу, тридцати сантиметров, приделанную к ручке.
- Потом у каждого будет свой. Каждые десять дней бригада валит шип. - Сон заметил, как засверкали глаза молодого Сурта. - Внутри, гигантский ствол шипа полый и заполнен, густым студнем. Та самая изумрудная смола. Вот ее и добываем. Пилим шип у основания, опрокидываем, нарезаем на части, вынимаем смолу, всю до капли сливаем в бадьи и переходим к следующему шипу. Каждые десять дней прилетает грузовой летун и забирает емкости.
Шипы пилим только определенного возраста. Его легко определить по белому цвету. Сама смола бежевого цвета, с жёлтыми прожилками. Вроде все. Спрашивайте.
- Почему для добычи не использовать машины? - Спросил Нев.
- Шипы растут на болотистых почвах. Добраться до них по земле крайне трудно. Опять же, по воздуху дорого. И все равно без помощи с земли не обойтись. Шип, практически невозможно вырвать. Только спиливать. Да и не желают пираты тратится на машины. Рабы по любому обходятся дешевле. Опять же Тени и машины атакуют. Корпус то видели? - Матарцы закивали, хлебая похлебку. - То-то и оно.
Вокруг только этого города, десять точек, копии нашей, а по миру, даже и не знаю, но точно много. Смолу то добывают в больших объемах. Есть еще вопросы?
- Как отсюда сбежать? - Нева беспокоил лишь один вопрос.
Старый Сон на миг замер, словно услышал богохульство.
- Хм. Глупый вопрос. Даже если сбежишь из Дома, куда дальше пойдёшь. В лесу Тени уничтожат, толком и спрятаться негде, да и не выживешь, с голоду умрёшь. Тут тоже надо знать что есть. - Сон рассуждал спокойно буднично, видимо не единожды размышлял. - В город-крепость, не попадёшь. Опять же, если и попадёшь что дальше. Ты умеешь управлять космическим истребителем? Нет? Тогда отсюда ни как не выбраться.
- Должен быть выход. - Упрямо проговорил Нев, Сон внимательно посмотрел на матарца и пожал плечами.
Дальше ели молча. Простая похлебка, из кусочков мяса и муки, после вынужденной голодухи, была просто невероятно вкусной. Правдивые слова старого матарца, задели Нева за нерв.
"Ладно. Для начала надо осмотреться. Если другого способа нет, угоню истребитель. Не знаю, как, но угоню". Но особой уверенности нет. Настроение испортилось, если он не сбежит в ближайшее время, то след возлюбленной Файли, потеряется навсегда. Как он тогда будет разыскивать ее? "Летать по мирам и расспрашивать?".
Нет сдаваться нельзя, надо думать, как сбежать.
Снаружи послышались глухие удары, в деревянный щит. Старик бегом метнулся к двери и потянул за веревку, деревянный брус блокирующий проход, через крутящийся блок поднялся из держателей.
С добычи вернулись матарцы-рабы. Одного вели под руки. Плечо и часть спины, покрывала корка, засохшей крови.
- Мы дали ему сок дикого ботбо, - сказал хмурый матарец, на вид старше Нева лет на десять. Заметив посторонних, он представился. - Дерб.
- А род? - Спросил молодой матарец.
- Здесь родных нет, а значит, и рода нет. И вам советую забыть, так проще будет привыкнуть и смериться.
- Забывший род да проклят будет. Так записано в священном писании. - Напомнил Булт, голосом полного праведного возмущения.
- Если твоя голова, будет забита разной ерундой, то ты не протянешь здесь и одной рубки. Запомни, с сегодняшнего дня, для тебя нет, ничего важнее и священней быстрой Тени.
Простые слова произвели впечатление, Нев посмотрел на Дерба внимательней. На крепком, жилистом теле, множество зарубцевавшихся шрамов, некоторые совсем свежие. Видимо Тени, как и говорит Дерб, часто атакую. Но если он еще жив, значит опытный рубщик.
- Не обижайся. Булт не хотел обидеть. - Нев решил разрядить обстановку. - Научи нас как здесь выжить.
Дерб кивнул, принимая извинения. Поставил в угол двух метровый шест и прошёл к столу, на ходу снял куртку и повесил на самодельный крюк у своей койки. В столовой, один из его команды, разливал похлебку, остальные разбирали приборы.