— Создавать новую историю, не так ли? — поинтересовался Элтон. Почему-то чутье подсказывало ему, что этот противник не так уж опасен. Он мог быть сильным, хитрым — и все же хищник рода человеческого не мог не угадать в монстре долю истинно звериной наивности. Это пусть ученые гадают, какая часть личности Зоффа и как передалась этому существу, — Элтону для удобства достаточно было считать, что тот проводил эксперименты, переписывая свою личность на вживленный в тело Чужого компьютер. Гораздо больше его интересовало, как можно приручить Чужого.
— А где находится Зофф-человек? — на всякий случай поинтересовался он. Элтон не сомневался, что монстр не нуждался в излишней дипломатичности выражений.
— Во мне, — не стесняясь и даже едва ли не гордясь этим обстоятельством, пояснил Зофф-монстр. — Он во мне, Элиза во мне, его память — компьютерная версия личности — тоже во мне. Стало быть, я — это он, но усовершенствованный.
— Мудро, — кивнул Элтон. — Итак, вы хотите с нами сотрудничать? Я полагаю, вы довольно умны. Есть такие вещи, которые невозможно вложить даже в самую совершенную из машин. Умение править, повелевать человеческими душами так просто не дается, а воевать на истребление вам не хочется, не так ли?
— Живое тело вкусное… — неопределенно ответил монстр. — Но мы действительно не хотим воевать. Зофф-человек неверно оценивал те силы, с которыми ему придется иметь дело, если против него окажутся все войска республики, все люди. Он надеялся, что его будут любить. — Я, — как копьютер, — просчитал, что вероятность этого была намного меньше, чем та, на которую он рассчитывал. Кроме того, я действительно не могу понять, как управляют любовью. Я знаю — люди боятся Чужих. Зофф делал Чужих из нас, а потом спасал людей — и они его любили за это. Я могу спасти вас от тех, кто сейчас на Медулле. Но я тоже Чужой — и мне нужен помощник, человек, которого они могут любить. Я правильно говорю?
«А этот зверь гораздо умнее, чем кажется с первого взгляда!» — сделал вывод Элтон.
— Вы совершенно правы. Вам действительно необходимо с нами сотрудничать, — Элтон вдруг усмехнулся. — Президента, которого вы видели и о котором знаете, многие любят. Зофф мог этого и не знать. Во всяком случае, привычка у человека — уже почти любовь. Поэтому он нужен и вам, и мне. А я знаю, как управлять чужими чувствами.
— Это еще называется «манипулировать общественным мнением»? — уточнил Чужой.
— Да. Вы сами все понимаете. Значит, вы должны понять и то, что, если вы хотите достичь своей цели, лично нам вы не должны причинять никакого вреда. Чем вас кормить — мы еще обсудим. Я очень надеюсь, что кое-какие животные, из тех, что употребляем в пищу и мы, придутся вам по вкусу.
— Мне нужна информация, — напомнил монстр. — Я за недолгое время узнал очень многое — но мне нужно еще больше. Мои знания будут полезны и вам: компьютер только помнит и без личности мыслить не может. Я — совершенен, потому что могу совместить его память с собой.
— Выход в общий банк данных я вам обещаю… Так когда мы с вами сможем встретиться лично? Конечно, мы оба сейчас идем на риск — и вы можете обмануть меня («Ну уж это вряд ли!»), и я — вас…
— Я просчитал степень риска — но у меня не хватает данных, чтобы рассматривать полученный результат как достоверный, — подтвердил монстр.
— Ладно. Тут нам остается только довериться друг другу. Так когда?
— Когда долетит корабль.
— Прекрасно… Да, на Эпсилон-Кси вы тоже наведете порядок? Там ведь работают ваши братья… если не ошибаюсь.
— Я никогда не посылал их на Эпсилон-Кси. Это место, где погибла моя сестра-человек, — ответил Чужой.
— Даже так… — неопределенно хмыкнул Элтон. — Что ж, тогда, надо полагать, мы начнем действовать там сами. Благодарю за откровенность. Я же пока подумаю, как представить вас Человечеству в наиболее выгодном свете.
— Благодарю в ответ, — вежливо поклонился монстр. — До свиданья. Жду в гости.
Некоторое время Элтон задумчиво сидел перед потухшим экраном. Затем в комнату связи осторожно заглянул Президент: