Два-один. Нет, десять-ноль. Какого…
– А ты думал, твои проблемы – случайны? – Мастер поднялся и опёрся руками о стол. – Решил, жив благодаря своей удаче и смекалке? Ох и намучился я с тобой… Больше, чем со всеми архимагистрами разом… – он отошёл к одной из картин, снял её, взявшись за раму, и швырнул в противоположную стену. Я тихо окосел от такого поворота и поспешил отхлебнуть чаю, по привычке ища в нём успокоения. А Мастер, пережив краткий приступ истерики, щелчком воссоздал разрушенный предмет искусства и любовно приладил его на место. – Но об этом потом. Да, потом. Или сейчас? – он обернулся, вопросительно глядя на меня.
– Да вы продолжайте, – сохраняя каменную мину, махнул рукой я. – Главное, по порядку.
– По порядку не выйдет, – хмыкнул этот великий интриган. – Начнём лучше с моей драгоценной ШМИ. С моего детища… Что смотришь? Эта школа существовала только благодаря тому, что я позволял.
Я мысленно застонал. Только откровений тысячелетнего кукловода-изувера мне не хватало… Но было поздно: в чашку чуть ли не падали мои слюни любопытства, а желание доказать этому типу, что не лыком шит, скребло рёбра. Да-да, ты приготовил много сюрпризов на мою голову, но и я знаю куда больше, чем ты представляешь… Забыл что-то, когда это я успел стать таким самоуверенным?
– Итак о ШМИ. Прошлогодний набор учеников с высоким уровнем был заранее мной запланирован, – Мастер вновь присел напротив меня, а на столе появилась вазочка. – Конфеты? Нет? Так вот, не просто набор учеников с высоким уровнем… мною был составлен список тех, кто должен был пройти, а кто нет. – И он выжидающе уставился на меня.
– Зачем? – со вздохом поддержал его игру я, таки закусывая и без того сладкий чай конфетой. По вкусу – с ликёром.
– Мне нужны были маги с определёнными силами. Точнее, определённой предрасположенностью к единению. Например, душка Хэйтен, – я невольно скривился. – Чистейший образец воздуха и огня. К воздуху ближе, но не суть. Кэрин – прорицание. Дэирк – стихия воды, далее Норой – земля, Шатр – иллюзии, Моника – жизнь, Раона – лес, Вириэна – огонь, близнецы – алхимия… Затем Элиас. Некромантия, разумеется. Эноллаира – разум.
– Разве они не…
– Да, они поступили раньше, но от этого ценности не теряют. – Он выжидающе смерил меня ехидным взором.
– И? К чему это?
– Значит, как я это провернул, тебя не интересует? – я пожал плечами. – Ты знаком с тем, кто мне в этом помог. Заочно, правда. Аэрк, бывший ученик Элдары… – я продолжал непонимающе моргать. Мастер вздохнул. – Несколько сотен лет назад она завела себе ученика. Думала, он универсал… Научила его почти всему, что знала. В том числе и магии трансформации. Доходит? – я сдержал желание выругаться. – Но буквально через год после того, как он познал тайны этого искусства, его запрещают. Там был некий инцидент, подстроенный, естественно, мной. Подробности ни к чему. Так вот что я хотел сказать – предрасположенности к этому направлению магии долгое время не было почти ни у кого. Парень чувствовал себя особенным… Мне не стоило труда переманить его на свою сторону. Ещё чаю? – поинтересовался он, заметив, что моя чашка опустела. Но я покачал головой, и он продолжил. – С его помощью заменить директора оказалось лёгким делом. Ведь сделка, заключённая много лет назад, подразумевала редкие, но личные встречи. Точнее, Орэн Хеннаврит думал, что личные, – тихий смешок. – Я уже давно не рисковал являться сам.
– И в одной из встреч вы заменили его? – поддержал я разговор, невольно втягиваясь в историю.
– Да! И никто не заметил, даже наша дорогая Элдара. – Вазочка с конфетами заполнилась фруктами, но ни я, ни Мастер уже не торопились есть их. – И тут знаешь, что случилось? – я продолжал смотреть на него с каменным выражением на лице, а он хищно прищурился. – В мои планы вмешалась одна неординарная личность, – он поднял руку и его указательный палец упёрся мне в грудную клетку. – Ты.
В комнате воцарилось молчание. Я понимал, что теперь моя очередь говорить, но поддерживать игру не хотелось. В голове надоедливыми блохами соревновалась целая куча вопросов, но ни один из них не главенствовал.
– Знаешь ли ты, каково настоящее предназначение артефакта «Арка Силы»? – не дождался моего вопроса тысячелетний маг. – Определение уровня дара? Не-е-ет. Этой штуке больше лет, чем всем архимагистрам вместе взятым. Да и вообще, что скажешь насчёт этой системы: «слабый», «средний», «сильный» и «сверхсильный» дар? Относительно чего устроена эта шкала? Что – ноль? Обычный человек, обладающей почти нулевым уровнем? Вас этому, конечно, не учили и в книгах ты этого не найдёшь. Ведь эта шкала повязана на ауре. Магической ауре, которая есть даже у животных. – Тут он остановился и внимательно посмотрел на меня. – Что-то не так?