– Что за смотр, ваше величество? – спросила леди-мать.
– Ах, так вы же ничего не знаете! Я распорядился его, чтобы оценить состояние и боеготовность нашей армии.
– А также затеял турнир, чтобы посмотреть, как цвет рыцарства ломает копья и валится из седел в пыль, – добавила Фрига.
– Ты как всегда права, моя дорогая, – рассеянно произнес король, думая о чем-то своем. – Хм, мне в голову пришла одна идея, извините меня, я отлучусь.
– Что-то случилось? – спросила Кларисса, когда за королем закрылась дверь.
– О, ничего серьезного, – ответила Фрига. – Просто его величество решил вымарать очередной холст. Посетила муза, не иначе. Вряд ли надолго, кончится опять тем же, чем обычно – он порвет полотнище и будет весь день дуться неизвестно на кого. Родрик и смотр, и турнир проводит лишь затем, чтобы набраться впечатлений и наконец-то закончить эту дурацкую статую.
– Но скульптура совсем неплоха, – осторожно заметила Кларисса.
– Конечно, талант у моего супруга имеется, но чем старше он становится, тем меньше от этого таланта прока, – фыркнула Фрига.
Принц Альберт улыбался неизвестно чему. Видимо, нравится, когда мать поносит отца, с неприязнью подумал Ульрих. И почему везде всё одинаково? Что в замке эрла, что в королевском дворце – нет согласия между мужем и женой. Ладно, Родрика Лангобарда женил на Фриге Мировинг еще его отец Кир, брак династический, он закрепил мир между Валезией и Кабистаном, но ведь Ксант Тронвольд женился по любви, вспыхнувшей, когда на королевской свадьбе он заприметил сестру невесты. Куда ушло это чувство, что его убило? Ульрих не знал ответа на этот вопрос, но не терял надежды помирить отца с матерью. Иногда ему казалось, что такое просто невозможно.
Подали десерт. Фрига рассказывала Клариссе о новом платье, сшитом специально к смотру; Альберт отказался от сладкого и вышел вместе с принцессой переодеться к смотру. Ульрих лениво тыкал вилкой пудинг, слушая через раскрытые окна ругань конюхов, готовящих королевскую карету. Вскоре двери отворились, в Парадный зал чеканным шагом прошел маршал армии Олаф Лангобард. Герцог не носил бороды, но отрастил длинные усы – их закрученные кончики покачивались в ритм шагам. Младший брат короля отпраздновал недавно тридцать третью зиму жизни, также как Ксант Тронвольд обожал кавалерию, был подтянут, красив и энергичен. Ульрих называл герцога Карийского запросто Олафом.
Маршал поздоровался с леди Клариссой, доложил королеве о готовности войск к смотру, поинтересовался настроением короля и чуть поморщился, когда Фрига поведала о неожиданном приступе творчества у супруга. Ульрих ждал внимания герцога, и тот, наконец-то, соизволил заметить его.
– Приветствую вас, виконт! Что вы делаете здесь? Войска уже построены на Эшафотной площади, вы обязаны быть там, а не прохлаждаться в дворцовых покоях!
Ульрих умоляюще посмотрел на мать, та кивнула, юноша быстро соскочил со стула. Олаф потрепал его по волосам, вместе они спустились во двор. Получив приказ, Гридо убежал за Звездочкой. Ульрих всегда поражался размерам дворца – сооружение занимало целый холм; поговаривали, что он весь пронизан множеством тоннелей, многие из которых кончаются далеко за пределами города. После капища друидов в это верилось легко. По брусчатке цокали подковы, все гвардейцы уже взнуздали коней, готовые сопровождать короля на смотр. Впереди красовался на огромном драгуаре сэр Ларкин. Его доспехи сияли на солнце, поверху шлема возвышался разноцветный плюмаж высотой в несколько футов, из ножен выглядывала рукоять знаменитого Мстителя. Ульрих залюбовался капитаном, но его отвлек герцог, спросивший про здоровье младшего Тронвольда и о делах старшего. Захлебываясь от возбуждения, Ульрих поведал о ночном нападении сарматов и своем метком выстреле, чем заработал похвалу прославленного кавалериста.
Они не стали дожидаться короля. Оценив, как уверенно держится Ульрих в седле, маршал позвал его с собой. Гридо только развел руками и побежал седлать мерина. Когда они проезжали ворота, Ульрих обернулся и заметил в окне принца Альберта, удивленно смотрящего на него – верхового.
Войска растянулись по улице Веревки. С трибуны, куда привел герцог, Ульрих видел, что конец колонны теряется где-то у Северных ворот. Королевская ложа возвышалась справа, она пока пустовала. Воздух наполняло фырканье коней, лязг оружия, окрики командиров. Армия выполняла последние приготовления, чтобы не ударить перед главнокомандующим в грязь лицом.
Видимо, в тот день муза покинула его величество раньше обычного. Уже в полдень со стороны дворца зазвучали трубы, и вскоре в окружении эскорта показалась карета, украшенная королевским гербом. Родрик с грустной миной взошел на помост, выслушал доклад маршала и опустился на парадный трон. Фрига села рядом, леди Кларисса устроилась на стуле чуть ниже, осматриваясь по сторонам. Поймав её взгляд, Уль помахал одним из флажков, украшающих трибуну. Мать нахмурилась, но промолчала – перекрывая шум толпы, на площади зазвучал голос герольда, усиленный медным рупором. Дождавшись, когда гвардейцы окружат королевскую ложу, Ларкин подал знак герцогу. Клаус Фитке как раз закончил объявление смотра, люди приветственно закричали, махая привязанными к прутикам лентами. Иностранные послы на трибуне подались вперед. Вновь зазвучали трубы, растянувшиеся огромной змеёй войска тронулись с места. От слитного шага тысяч ног загудела мостовая; Ульрих восхищенно замер, вцепившись в перила.
Первыми шли пехотные роты. На штандартах красовались единороги, тигры, грифоны, пауки. Сверкали начищенные до зеркального блеска панцири, взвивались в такт шагам древки многочисленных копий, латные перчатки звонко ударяли в оковку щитов. Воины миновали трибуну, приложив руку к шлемам, а когда поравнялись с королевской ложей, от клича «Валезия!» задрожали доски помоста. От такого зрелища меланхолия мигом слетела с короля. Его величество вскочило с трона и теперь живо приветствовало войска, круглое лицо пылало румянцем. Ульрих подумал, что сегодня Родрик уж точно найдет нужные штрихи и линии для изображения Робурга Завоевателя. Непорядок, когда легендарный предок пугает окружающих лицом утопленника.
Герцог прищелкнул языком. Последняя рота промаршировала перед трибуной, улицу Веревки заполнили всадники. Маршал мог гордиться кавалерией – кони шли в строгом порядке, корпус в корпус; рыцари демонстрировали великолепную выправку, сидя в седлах неподвижными изваяниями. Оживали они только перед королевской ложей – бронированные кулаки бухали по груди, заставляя приседать от грохота даже тренированных драгуаров. На мостовой оставались парующие кучки. Ульрих восторженно смотрел на непобедимую конницу, трибуны достигла рота Юдина Витербора. Второй после Ларкина, он с окончанием Кале получил назначение в кавалерию, где прославился вспыльчивым характером и крайней самоуверенностью. За спиной Юдин называл Змея выскочкой, при дворе гадали, когда эти двое столкнутся в поединке, но Витербор не был настолько глуп, чтобы открыто задирать Ларкина. Впрочем, в глазах Ульриха оба представали великими воинами, он завидовал и хотел походить на них.
Через открытое забрало виднелось красивое лицо Юдина, обрамленное светлыми волосами. Он проехал рядом с трибуной, Ульрих отчаянно желал, чтобы барон Витербор заметил его, но тот глядел куда-то в сторону. Голубые глаза хранили странное выражение – оно не понравилось юноше. Так смотрит хозяин на рабыню, волк на добычу или купец на желанную и уже принадлежащую ему игрушку. Ульрих обернулся, стараясь понять, кому адресован такой взгляд. В королевской ложе все махали проезжающим всадникам, и лишь одна леди не обращала на них никакого внимания. Она улыбалась Юдину. Ульрих моргнул и потер глаза. Наверное, он ошибся. Не может барон Витербор так смотреть на его мать.