Здесь мне все чудится, что кто-то крадется за нами. Что если мы лезем в логово опасных бандитов? Неужели все повторяется, как в том доме с мутантами? Я не выдержу! Не хочу! Только не Хлою! Я обязана успеть в случае опасности. Но среди развалин лишь гуляет ветер. Может, галлюцинации красной луны? Все эти тени и пыль сильно мешают, точно призраки кружатся. Лучше бы мы прибыли днем, а то здесь только тусклые грязные фары кое-как освещают то, что раньше называлось главной улицей.
Хорошо, если там просто безобидные нищие. С ними мы найдем общий язык. Но не очень-то верится, у безобидных обычно ничего нет, кроме лохмотьев и струпьев на коже. Мы видели пару раз, как вдоль дороги шли изможденные люди без транспорта. Иногда мы даже делились с ними водой, но перестали, когда одна такая группа едва не попыталась отнять нашу машину. Хлоя говорит, что эти бродяги не заслуживают сострадания, в последнее время она озлобилась. Но я помню, как она плакала, глядя на то, как ураган уничтожает Аркадия Бей. А потом… Все закончилось. И мы уехали, даже не пытаясь найти кого-то под обломками. Кто мы после этого?
— Макс, замри! — скомандовала Хлоя, проверяя патроны. Ее чутье уловило что-то, она вскинула руку, вцепившись в цевье оружья. Но, кажется, нам обеим почудилось. Я уже приготовилась отматывать время назад. Надеюсь, получится хотя бы на пару часов. Не хотела я в этот город ехать! Надо было сказать Хлое прямо. Но ее разве переубедишь? Я не рискую спорить с ней, как и раньше.
Помню, как-то раз мы поссорились настолько сильно, что она выкинула меня из машины, вернее, высадила посреди дороги. Сказала, что я и без нее перебьюсь со своими способностями и фотокарточками. А она намеревалась ехать без меня дальше. Говорила, будто я живое напоминание о нашем общем страшном грехе. Конечно, она не так высокопарно сказала, это не в ее духе, но смысл тот же. И я не стала тогда перематывать время, мне вообще не хотелось никуда двигаться. Я ждала либо ее возвращения, либо своей смерти. Она вернулась. Да, мы как два полюса магнита, я уже не могу назвать это дружбой. Это нечто большее. Более глубокое, радостное и гнетущее. Хлоя могла ненавидеть меня, но она меня никогда не предавала. Злилась, срывалась от усталости, но никогда не позволяла себе забыть о моем существовании.
— Макс, пригнись! — шикнула она, выглядывая из-за пикапа. Она прячется за капотом, потому что другие части машины слишком легко прострелить. Через двигатель хотя бы не так просто попасть. Это нас тоже заставила выучить жизнь.
— Кто там?
Голос у меня срывается, я так больше не могу. Лучше бы мы вообще не пересекались с местами, которые раньше населяли люди. Но все-таки не все ресурсы реально достать из фотографий. По меньшей мере, старичок-пикап требует ремонта, для него необходимы детали, да еще листы брони, шипы на колеса. Недавно мы отыскали отличный двигатель на восемь цилиндров. Хлоя научилась неплохо копаться в моторах. А сейчас иначе нельзя, потому что у кого нет транспорта — тот превращается в придорожных нищих, бредущих неведомо куда. Впрочем, мы тоже движемся в неизвестность, только чуть быстрее.
— Да вроде никого, — поднимается в полный рост Хлоя. Она двигается перебежками, аккуратно подзывая меня к себе. Мы должны выяснить, что там за свет. Но чем дальше я перемещаюсь под покровом тьмы через развалины, тем меньше мне нравится эта затея — слишком тихо.
— Голову пригни, — советует Хлоя, легонько ударяя меня по затылку. Она оберегает меня, фактически прикрывает собой. И я не знаю до конца, по какой причине. Может, только потому что я машина времени, а, может, в моей спутнице осталось больше от прежней Хлои, чем во мне от прежней Макс. По крайней мере, я уже не намерена никому помогать направо и налево, сглаживать чьи-то конфликты и так далее. Я пыталась, но это никого не спасло. Мир точно мне доказывал: оставь его в покое вместе со всей жесткостью, иначе будет еще хуже. Что ж, если нет иного пути, будем черстветь еще больше, потихоньку, год от года. Хотя я уже не в курсе, какая дата значится в календаре. Но кому до этого есть дело? Особенно, когда мы почти ползком перебираемся через разрушенные балки и заваленные обломками улицы. Здесь наверняка поработал один из сотен торнадо. Узнаваемо, точно это клон и дух Аркадия Бей насмешкой судьбы мучает меня, возвращается в каждом из таких же городков. Или это и есть Аркадия Бей? Я не знаю.
— Ничего не понимаю. Хотя… — Хлоя остановилась возле прожектора, порывисто фыркнув. Мы прибыли к совершенно пустому лагерю, словно люди в спешке снялись с насиженных мест. Кое-где валяются жестяные банки с присохшими остатками еды, кости поджаренных крыс, какое-то тряпье. Но не видать и следа тех, кто неосмотрительно светил в ночи мощным прожектором. Генератор на бензине все еще тарахтит. У обычных нищих такого уж точно не бывает. Надо убираться, я это чувствую, как и моя спутница.
— Думаешь, это ловушка?
— Само собой! — Хлоя плотнее прижала приклад дробовика к предплечью, сжала цевье. Патронов у нас мало. Есть вариант достать из прошлого. Но обдумать я не успеваю. Развалины ожили, из темноты высыпало несколько теней, которых не различить из-за ослепления ярким светом прожектора. Хлоя выстрелила. Раз, другой, третий… Проклятое ржавое оружье заклинило. Я мотаю время, давай, Хлоя, соберись! Мы выберемся отсюда!
В этот раз дробовик не заклинило, она выстрелила. Но патронов все равно остается мало. Кто-то попал в генератор, он загудел и погас. Хорошо хоть не в канистру с топливом внутри него, а то еще взорвался бы. Кто его знает, а я-то пряталась возле прожектора. Проклятье! Надо отмотать время до момента прибытия в город и убираться куда подальше.
Не получается! Не могу сосредоточиться. Когда над головой свистят пули, отматывается только на минуту-другую. Да что же с этой силой делать? Я ее не контролирую, я ее раб! Макс, только не впадай в панику, только не сейчас. Там Хлоя отстреливается, прячется за обломком бетонной стены. А нас окружают. Ничего, я должна собраться. Ведь получалось же от страха перескочить на целых два дня назад! Или сейчас я слишком устала? Еще чуть-чуть! Я привычно чувствую легкое покалывание под пальцами, точно кручу какой-то упругий рычаг. Еще чуть-чуть… Но я не успеваю!
Больно! Кто-то ударил меня по голове! Темнота…
Не знаю, сколько прошло времени. Может, часы, может, минуты. Прихожу в себя, как обычно, медленно и с трудом. Тошнит, желчь подкатывает к горлу. Надеюсь, хоть без сотрясений, иначе мне не сконцентрироваться на своих силах.
Хлоя… Где Хлоя? Ее снова убили? Что с ней? И где я? Кажется, так мы еще не влипали.
Темно… Сквозь ресницы постепенно пробивается свет тусклой лампочки. Помещение смрадное и грязное. Впрочем, не верится, что где-то остались чистые. Хлам не имеет четкого названия, все свалено по углам. Из мебели только грубый стол, а на нем ржавеющий пистолет, какие-то клещи и еще нечто непонятное… Что? Это пыточные инструменты? Значит, мы точно попали к бандитам, потеряли осторожность. Кто же здесь правит?
Только сейчас обнаруживаю, что я прикручена к жесткому деревянному стулу. Проклятье! Я снова связана! Как в тот день, когда меня похитил Джефферсон. Тогда я едва не стала одной из жертв. Других-то он просто фотографировал в состоянии опьянения, а меня намеревался убить. Будто это так красиво и эстетично! Смерть и страдания уродливы во всех проявлениях. Они с Нейтаном этого не понимали. Но они были маньяками, а эти — просто бандиты.
Как же болят запястья, не пошевелить руками. Надо было за десять лет научиться управлять временем не только с помощью кистей. Но ты же посредственность, Макс, куда уж тебе. Чай не Доктор Стрендж.