Хлоя! Прощай!
Вот и все… Я снова погружаюсь в реальность фотографии, белый туман окутывает меня, появляются легкое головокружение и тошнота. Время пропускает меня неохотно в этот раз, точно через густой кисель, в который обратился воздух. Или так на меня действует стресс. Но я не хочу снова думать.
Настало время действовать, ничего не отмотать назад. При любом исходе того страшного происшествия мир не разрушится. Только для меня приемлем единственный исход, где Хлоя остается в живых. Я готова мотать время по секундам, если хватит сил. У меня все получится.
Может, я тоже останусь в живых. Но… не уверена, что так этого хочу. Рано или поздно я все равно сошла бы с ума от множества версий временных петель, воронок или чего там еще? Водопадов. Мне кажется, что я и правда несусь сквозь течение горной реки к колоссальному водопаду. Выбора уже нет. Только ветер в ушах.
Вот и он, мир десятилетней давности. И я снова семнадцатилетняя девочка. В дамской комнате школы душновато, пахнет хлоркой. Я чувствую, что скоро они появятся — Нейтан и Хлоя. Сначала они будут просто ссориться, потом этот урод под наркотой выхватит пистолет. Сынок богатых родителей, которые заправляют всем городом. Считает, что ему все дозволено.
Десять лет назад… Я не узнаю свое отражение в зеркале. Все кажется таким чужим и непривычным. Из крана идет вода, есть электричество и целы зеркала. Странно, почему мы все это не ценили… Но это мелочи.
В руках у меня свежая фотография с синей бабочкой. А само это существо исчезло без следа. Временной парадокс.
Пора, Макс, я слышу шаги. Страшно! Только бы ноги не подкосились. Многое пережили за десять лет, но мне по-старому страшно. Правда, не знаю, кто не боится смертельной опасности. Но страх — это только реакции тела. Главное, выдержать все это. Осталось немного. Ничего сложного.
Вот и Хлоя. Ох, сколько лет я уже не видела ее синюю прическу панка! Хлоя… А ты почти не изменилась. Хлоя, моя дорогая! Как же я могла не узнать тебя в первый раз? Конечно, у тебя изменился стиль, изменились манеры, но ты прежняя.
Вот и Нейтан. Поганец. Хлоя выпытывает у него с боем, что он сделал с Рейчел Эмбер. Я уже знаю — убил, накачал наркотиками до передозировки, чтобы сфотографировать. Бедная Рейчел. Ее уже никак не спасти, я ее не знала, поэтому в тот момент времени не вернуться. А вот Хлою… Настал мой День Икс, все линии свернулись в тугую петлю.
Хлоя и Нейтан ссорятся, но я почти не слышу слов. Давай, Макс! Выходи из-за ряда кабинок. Иначе ты рискуешь не успеть.
Вот Нейтан и наставляет пистолет на Хлою, хочет просто попугать, но рука у него неверная, палец чешется на спуске. Проклятый мальчишка! Ну, получи! Давай, Макс!
— Нейтан! — восклицаю ее, выходя из укрытия. Вот и все, что я успеваю сделать. Впрочем, этого достаточно.
И Нейтан срывается, переводит пистолет на меня, нежданного свидетеля, рука его нервно вздрагивает. И где-то на заднем плане я слышу резкий хлопок. Это выстрел? Я не успеваю понять, все затопляет невыносимая боль, острая, точно вместо крови меня накачали раскаленным свинцом. Неужели это так и случается? Я не помню, что дальше… Больно!
— Грязный урод, ублюдок! — Кажется, Хлоя выбивает у Нейтана пистолет: — Макс? Макс! О нет! Нет! На помощь!
Нейтан пытается уйти, но на крик и выстрелы уже сбегается народ. Отчим Хлои — школьный охранник — тут же скручивает убийцу. Впрочем, я уже ничего не вижу, только лицо Хлои, которая склонилась надо мной. Она жива! Жива!
Прости, Хлоя, но это — единственный выход. Это ведь я — аномалия, ошибка природы. Это мое наказание за то, что бросила тебя, забыла о тебе. Это моя расплата за предательство, мое искупление.
Что ж… Безумная Макс, это был третий путь. И здесь умираешь ты. Хлоя… Хлоя снова рядом! Живая, моя Хлоя, и мир теперь прежний. Как хорошо на душе! Но… страшно! Страшно умирать!
Как холодно! Это кровь? Будто не моя. Темно. Где же Хлоя? Я не вижу ее! Паника сковывает сердце. Неужели я больше никогда ее не увижу? В мире должна существовать только одна из нас? Я так устала что-то решать.
Хлоя! Хлоя! Хлоя!.. Только это имя звучит на грани сознания.
Темно и глухо… Вот и все.
Так легко…
***
Эпилог
Нейтана скрутили на месте преступления, через него полиция вышла на Джефферсона. Обоих преступников посадили после быстро закончившегося судебного процесса, Нейтана не спасли даже капиталы его семьи, потому что улик оказалось более, чем достаточно.
Мир не сместился с оси, никто не наблюдал двух лун, нигде не случилось цунами и торнадо. Время текло по-старому с незначительными изменениями, которые коснулись семьи Колфилдов и, конечно, Хлои.
Настала иная ветка событий. Третий путь — мир без живой машины времени. Больше ни у кого не обнаружилось этой силы. И никто бы доподлинно не ответил, с какой целью она открылась в хрупкой девочке из старших классов. Может, и правда в качестве искупления за преданную дружбу. Может, чтобы показать величие мироздания с множеством вариантов.
По крайней мере, синяя бабочка навечно покинула Аркадия Бей, а снимок с ней затерялся где-то в процессе разбирательств, когда смывали кровь с кафеля. Но все это уже совершенно не интересовало ни Хлою, ни Макс. Их обеих с того дня считали героями школы, которые помогли поймать опасных преступников. Поступок Макс, конечно, приравняли к несчастному случаю, случайной жертве.
Однако никто не узнал, что это было величайшее обдуманное самопожертвование. Ради всех она не побоялась умереть.
***
Темнота окружала ее со всех сторон, но из ее липкой паутины выхватил писк каких-то приборов и аппаратиков. Макс попыталась вздохнуть, но воздух с трудом проникал через горящие легкие. Однако боль доказала ей — она еще жива. Ощущение тела возвращались постепенно, какими-то рывками.
Она попыталась пошевелить пальцами, не обнаружила привычного покалывания. И сквозь липкую притупленную препаратами боль прорвалось ощущение невероятного покоя. Прощена! Ее сила исчезла, а мир оставался на своих местах. Характерные запахи медикаментов подсказывали, что она, вероятно, в реанимации. Макс осторожно приоткрыла глаза.
«Мама! Папа! Я не видела вас целую вечность!» — Она узнала знакомые лица, но пока не могла говорить. В госпиталь пустили родственников, вероятно, впервые за долгое время. Она не желала знать, сколько прошло часов или дней. Ей казалось, что уж теперь у нее в запасе вечность. Короткая и зыбкая, в которой каждое решение влечет свои последствия, однако все случается только один раз, а бег времени не обратим. Человеческая краткосрочная вечность.
«Хлоя!» — Макс ликовала, увидев знакомое треугольное лицо, обрамленное смешными синими патлами. Сколько же они вместе повидали! Жаль, рассказывать не стоило. Да и хотелось забыть весь этот кошмар, который остался далеким дурным сном.
— Макс! Ты пришла в себя! — ликовала Хлоя, всхлипывая. Бесстрашная подруга с огромным горячим сердцем. Макс попыталась улыбнуться. Она перестала винить себя, веря, что отныне они обе найдут решение любых проблем и уж точно никогда не расстанутся. Как в старые чудесные деньки.
Хлоя осталась жива, а в городке Аркадия Бей светило солнце. В мире все было на прежних местах. Не возникало больше ни временных петель, ни парадоксов.
Макс поняла, что сделала все верно, потому что с того дня она навсегда утратила свои силы, навсегда рассталась с непомерной для человека ношей. И она надеялась, что однажды сумеет простить себя.
Она поняла: если видятся два пути, но оба неверные, значит, где-то притаился третий, ведущий к свету.