— Спасибо, — тихо сказала я ему. Его улыбка была печальной, но я знала, что он был счастлив за меня.
Мама оказалась нашим последним препятствием. Она и три дамы-дебютантки из комиссии заблокировали наш путь. На ее лице было чистое презрение. Я не ждала, пока она заговорит. Я подошла к ней, взяла ее руки и прошептала ей на ухо:
— Я не могу закончить, как ты. Он мой Уилл Старлинг.
Она открыла рот, собираясь заговорить, но сжала его в тонкую линию. Я не знаю, из-за того ли это, что она услышала имя своей потерянной любви или из-за того, что она услышала это от меня. Но она ничего не сказала и вздернула подбородок, чтобы приготовиться к своим собственным воспоминаниям.
Вполне вероятно, что она никогда не простит меня за это. Она будет обсуждать это с городом в течение нескольких лет. Люди всегда будут помнить, что я уехала с бала дебютанток, и она будет в постоянном позоре. Я не хотела этого. Я не хотела расстроить или смутить ее. Но я не хотела больше быть без Хита.
Я имела в виду то, что сказала ей. Я не хотела закончить, как она. Скрюченной и измученной от жизни. Потерять любовь всей своей жизни и провести ее с кем-то, с кем она никогда не хотела провести всю свою жизнь. Я всегда интересовалась, что будет, если...
Я не сделала бы этого.
Хит смотрел на меня, его лицо светилось, и небольшая улыбка играла на его губах. Я взяла его за руку, и вместе мы пересекли бальный зал, минуя ошеломленных гостей, которые уже роптали. Как только мы приблизились к задней части комнаты, я увидела Лори-Бет. Вырываясь из хватки Хита, я подбежала к ней
— Ты должна носить это, — сказала я, надев мою диадему на ее голову. Я повернулась, чтобы посмотреть назад на Колтона, который сразу понял, о чем я молча спрашивала, и кивнул. Лори-Бет проведет вечер в его компании. Она хотела прийти на бал после всех. — Ты пойдешь туда и займешь мое место. Ты принадлежишь этому больше, чем я.
Она поцеловала меня и притянула в объятия.
— Оно тебе тоже идет, Харлоу.
Через ее плечо я увидела Харпер, сидящую на стуле в своих конверсах, которая улыбалась. Она подмигнула мне и показала большой палец. Я не могла ей не улыбнуться.
Когда я обернулась, чтобы посмотреть на Хита, он широко улыбался, сверкая своими белыми зубами и ямочками, и мой желудок перевернулся от любви к этому человеку. Этому красивому, великолепному, сумасшедшему мужчине. Он был моим концом и моим началом, и я не планировала снова быть без него. Было легко уйти из зала и оставить все позади.
— Это был некий выход.
Хит посмеивался, пока мы спускались по ступенькам к парковке.
— Ты мог сделать это более неловким в следующее семейное Рождество.
Он остановился у подножия ступеней, чтобы снова меня поцеловать.
— Мне жаль, но я не могу перестать целовать тебя. Жизнь без тебя сводила меня с ума последние несколько недель. С меня хватит жизни без тебя, Х-бомба. Я хочу, чтобы ты была последней девушкой, которую я поцелую.
Я усмехнулась.
— Да. Думаю, я признаю это.
Я наклонилась и прильнула губами к его.
Остальные участники группы и Пайпер ждали нас у припаркованного Хаммера. Пайпер притянула меня в большие медвежьи объятия. Она взвизгнула и крепче сжала меня.
— Я так взволнована, что могла бы описаться!
Когда она, наконец, отпустила меня, я повернулась к Джесси, Заку и Томми и поочередно обняла их.
— Спасибо. — Я не могла сдержать слез. — Спасибо за то, что вернули его мне.
Джесси открыл дверь Хаммера.
— Или, возможно, мы вернули тебя нам.
— Кому ты принадлежишь, — добавила Пайпер.
— В итоге, ты часть нашей безумной семьи, — сказал Томми, усмехаясь.
Я почувствовала, как Хит оборачивает руку вокруг меня.
— Не убегай больше от меня, хорошо?
— Обещаю больше не убегать.
Он улыбнулся мне, показывая свои ямочки и сверкающие глаза.
— Ты готова поехать домой в Калифорнию?
Я кивнула.
— Да. Поехали домой.
Эпилог
Мы лежали, глядя на освещенное яркими звездами небо. Лунный свет играл бликами на спокойной поверхности океана. Дующий бриз был прохладный и пронизывающим.
Мы лежали на траве на полуострове Палос Вердес, который Хит объявил нашим местом месяцами ранее. Казалось, это было целую жизнь назад, и с тех пор так много всего произошло.
За это время мы полюбили друг друга и потеряли, а затем как-то вернулись друг к другу через клубок страданий и горя.
Теперь мы сильнее, чем когда-либо, и ничто не могло снова нас разлучить. Впереди у нас яркое и неизвестное будущее.
Через неделю или две начнется моя первая зима в Калифорнии. Вскоре после этого наступит Рождество, и я буду отмечать его с мужчиной, который стал любовью всей моей жизни. Я отложила учебу в колледже, пока не пойму, как сплести свою жизнь с Хитом на Западном Побережье, вместо возвращения на Юг.