Бретт налетел на него, как ураган.
— Да заставьте же наконец этих чертовых матросов бросить снасти и готовиться к сражению с этими кровожадными дьяволами!
Помощник капитана ожил.
— Есть, сэр! — ответил он и, отдав пару точных и кратких приказов, заставил матросов бросить снасти и начал располагать их так, чтобы от каждого человека в их немногочисленном войске была наибольшая польза. Бретт бегом спустился в трюм и сломал замок на шкафу, где хранилось оружие, но там не оказалось ничего, кроме пары пистолетов, нескольких старых разнокалиберных шпаг и кучки древних кинжалов.
— Боже правый! — воскликнул Бретт, не веря своим глазам. — Неужели никто на этой посудине не знает об изобретении пороха? Это похоже на чулан на корабле викингов. — Никто не осмеливался ему ответить. — Все равно, могли бы раздать этот хлам. Если произойдет самое худшее, мы всегда сможем забросать им этих ублюдков, когда они попытаются взять нас на абордаж.
Он с отвращением развернулся и пошагал прочь, совершенно упав духом. Теперь у него было еще меньше шансов защитить Кейт. Оставалось только надеяться, что пираты ее не найдут.
К тому времени, как он вернулся на палубу, пиратский корабль уже стремительно шел на сближение — люди на корабле сгрудились у поручня, готовые взять их на абордаж, как только пристанут к борту. Разношерстная шайка по меньшей мере в три раза превосходила их числом и была вооружена до зубов. Это была группа неопрятных людей, одетых кто во что горазд: их облачение состояло из разнородных предметов одежды, которую они сняли с предыдущих пленников. Они были в приподнятом настроении, шутили и смеялись между собой, показывая на корабль и его экипаж. С губ Бретта слетела парочка довольно сочных ругательств, услышав которые один юный моряк уставился на него в благоговейном ужасе.
Когда корабли уже почти сблизились, толстый, волосатый мужчина среднего роста подошел к борту пиратского корабля и прокричал:
— Сдавайтесь, и никто не пострадает!
Бретт вопросительно посмотрел на первого помощника капитана, но тот пришел в такое замешательство, услышав неожиданную команду на чистейшем английском языке, что потерял дар речи. Тут снова раздался тот же крик:
— Сдавайтесь, и никто не пострадает!
Лучше сражаться сейчас, чем потом, — пробормотал Бретт, изучая корабль и его экипаж, чтобы определить возможную линию защиты. — Скажите матросам, чтобы они подождали, пока корабль пиратов не пристанет к борту и они не начнут нас атаковать, — сказал он, повернувшись к помощнику капитана. — А потом, когда они попытаются перелезть на наш корабль, пусть столкнут всех, кого смогут, в воду. Быть может, нам удастся уменьшить их количество, и у нас появится шанс продержать оборону до тех пор, пока не подоспеет помощь.
— Какая помощь? Откуда? — спросил первый помощник, не в силах поверить, что их могут спасти, но в то же время готовый ухватиться за любую возможность, какой бы мизерной она ни была.
— От одного из тех кораблей, что стоят на якоре в порту Алжира, — ответил Бретт, показав на маячившие вдалеке мачты нескольких крупных судов. — Это единственный выход. Эти люди безжалостны и закалены боями. Мы не сможем противостоять им в одиночку.
Призрачная надежда первого помощника капитана угасла. Он принялся стремительно сновать между матросами, раздавая последние указания и ободряя их.
Когда корабли разделяло всего несколько ярдов, волосатый пират показал на горстку моряков и покатился со смеху.
— У вас нет шансов! — глумился он. — Мои люди возьмут вас в плен, даже не вспотев. — Его реплика осталась без ответа. — Не глупите! — прорычал он, раздраженный их молчанием. — Нам нужна только девчонка. Отдайте мне ее, и я вас не трону.
Бретт окаменел. Откуда они узнали про Кейт? Или они просто предположили? Он посмотрел в холодные поросячьи глазки смуглого вожака и понял, что это не тот человек, который идет куда-то, не имея конкретной цели. Каким-то образом он узнал, что она здесь, но откуда к нему просочились эти сведения — из праздной беседы или из уст предателя?
«Какое это имеет значение? — подумал Бретт. — Это не изменит того, что произойдет в течение следующего часа».
Чувство отчаяния грозило взять над ним верх, но он отогнал его. Пока они свободны, у них все еще есть шанс спастись. Пираты не получат Кейт, пока он дышит.
— Если нам придется забрать ее силой, то я продам всех вас туркам! — завизжал толстяк, вне себя от гнева. — Ни одна женщина не стоит этого.
Матросы беспокойно задвигались: несмотря на благородство и отвагу вкупе со страхом перед Бреттом, им трудно было не думать в первую очередь о себе.
— Не стоит притворяться, что у вас на борту нет женщины! — крикнул Рейсули, ибо это был пират, державший в страхе все Средиземноморье, собственной персоной. — И к тому же очень красивой. У Юкора самые зоркие глаза в Марокко, и он увидел ее в вашем иллюминаторе. Он приказал своей рыболовной флотилии следовать за вами, пока я не доберусь сюда. Он пообещал мне, что она гораздо красивее всех женщин, которых мы брали в плен. Вы же не рассчитываете на то, что я упущу такую добычу? Только не такой бедняк, как я, — хихикнул Рейсули.
Первый помощник капитана невольно взглянул на Бретта и поспешно отвернулся. Но отчаяние лишь на короткое мгновение отразилось на лице Бретта. Его тут же вытеснила лютая ненависть к ухмыляющемуся варвару по ту сторону разделявшего их водного пространства, и он сдавленным голосом поклялся, что скорее убьет его, чем позволит ему добраться до Кейт.
— Олухи! Да что с вами? — крикнул Рейсули, снова придя в ярость. — Хотите из-за своего христианского благородства оказаться в аду? Отдайте мне девчонку и ступайте с миром. Найдете себе другую. — Но минутная нерешительность прошла, и экипаж занял свои позиции, приготовившись к бою. — Будь по-вашему! — крикнул Рейсули. — Теперь даже Аллах вам не поможет!
Он повернулся к своим людям и лающим голосом прокричал пару команд на арабском. Убедившись, что все готово к атаке, он снова повернулся лицом к кораблю.
— Смотрите не калечьте их слишком сильно! Порченый товар плохо продается. А мертвецы и вовсе не продаются.
Казалось, Рейсули разговаривает со своими людьми, но на самом деле эти слова предназначались его предполагаемым жертвам в надежде деморализовать их перед началом сражения. Он хрипло рассмеялся и указал шпагой на Бретта.
— Поосторожнее с этим здоровяком. Даже без девчонки я смогу выручить за него у какого-нибудь владельца сахарной плантации столько денег, что все путешествие окупится с лихвой. Каждый синяк стоит пятьдесят флоринов.
Он запрокинул голову и покатился со смеху. Несколько человек из его банды присоединились к нему, в то время как он расхаживал по палубе, отпуская скабрезные шуточки, доставлявшие пиратам огромное удовольствие.
— Я не понимаю арабского, — заикаясь, вымолвил обескураженный помощник капитана.
— Он обещает наградить их, если они возьмут нас в плен невредимыми, — перевел Бретт, который очень хорошо вес понял. — Рейсули — коварный злодей, и он, не колеблясь, убьет человека, но это может изменить дело. Скажите матросам, чтобы они не стреляли без крайней нужды. Нет смысла погибать ни за что.
И снова первый помощник капитана принялся сновать между матросами, но не успел он завершить обход, как корабли сблизились, и воздух огласился леденящими кровь криками пиратов, прыгавших со своего корабля на судно противника.
Несколько пиратов, которым слишком не терпелось получить награду, прыгнули слишком рано и сами свалились в воду, но атака первой волны пиратов была отбита, и они плюхнулись в холодное море вслед за своими товарищами. К всеобщему удивлению, Рейсули только расхохотался и принялся издеваться над своими людьми, плававшими в воде.