– Новая сюжетная линия… – пробурчал Артур. Он обнял Ольгу, супруги вышли на улицу; мужчина сунул руку за пазуху – ладонь ожгла рукоять пистолета. Зазвонил телефон, человек прижал трубку к уху.
– Не советую валять дурака, – выдал голос-автомат язвительную ноту. – Жирный тебя сдал. Через минуту прибудет «кавалерия». Вас обоих грохнут охранники моего клиента, причем тебя, Артур, будут убивать медленно, потому что ты увел его девушку. Твой выбор. За углом стоит джип; садись, поговорим… Мне нравятся дерзкие парни.
– Пора взять тайм-аут! – улыбнулся мужчина, стиснул узкую женскую ладошку в своей руке и дважды с интервалом в одну секунду нажал черный квадратик за ухом.
Сумеречный подъезд затопили потоки золотого света, в воздухе что-то треснуло, будто разорвалась ткань небесного полотна, из подворотни вышел ухмыляющийся Ангекок и кивнул людям, как старым знакомым.
– Любопытство – действительно сильнейший из инстинктов, но страх его превосходит! Добро пожаловать домой! – Он хлопнул ладошками, и этот звук оглушил, словно звон литавры. Золотой свет стал нестерпимо ярким, люди зажмурились. Последними, что успел услышать мужчина, были рев автомобилей и рявкающие команды. Затем пришла покойная мгла…
Агио-Петрополис. 10 марта. Пауза
– Я меня есть куча вопросов! – Артур тронул губами коричневую жидкость в бокале. Анджела подала на подносе бокал вина для Ольги и коньяк мужчине.
– Вино пахнет ежевикой! – Девушка смаковала розовый напиток. – Чудесный напиток со вкусом летней ежевики. И хмель такой славный…
– Благодарю… – Мастер наклонил седую голову. – Я вас слушаю!
– Во-первых, я решил, что нам угрожает опасность, и поэтому нажал экстренный вызов.
– Ни в коем случае! Даже если во время сеанса ваш партнер погибает, система немедленно вернет хозяина в исходную точку путешествия. Я уже говорил об этом. Так работает «Иллюзион». Это своего рода техника безопасности.
– Допустим. Во-вторых. Что касается наших партнеров… Это ведь реальные персонажи, не так ли?
Мастер прикоснулся к хрустальному шару.
– Вы задаете сложные вопросы, господин Погодин. Я затрудняюсь дать простой ответ за несколько минут, отведенных для экстренного перерыва. Должен заметить, что вы остановили программу накануне завершения этапа. Остались сущие пустяки… Если, конечно, вы намерены продолжать путешествие.
– Намерен. А ты, дорогая?
Девушка задумчиво погладила ожерелье из беллоидов, как домашнего котенка.
– Мне пока многое непонятно… – Она говорила нараспев, нарочито растягивая гласные, отчего казалось, будто собирается или запеть или расплакаться. Такая манера речи – последняя мода в Агио-Петрополисе. – Я была любовницей этого парня? Он похож на Лившица, это друг юности моего мужа. Хороший врач, умница и совершенно не приспособленный к жизни человек. А здесь он бизнесмен, а я – его любовница! Странно… Этот момент непонятен. И будем ли мы отвечать за преступления, совершенные во время путешествия? За похищение человека Совет по нарушениям предусматривает серьезное наказание. Могут сослать на острова…
– Ни в коем случае! – Мастер поднял ладонь. Рубин на безымянном пальце источал магнетический бордовый свет. – Никакой ответственности за деяния партнеров вы не несете. Это отражено в договоре. Что касаемо схожих личностей… Люди вообще часто похожи друг на друга, не замечали? А ваше эго, Ольга Владимировна, – чрезвычайно внушительное.
Ольга зарделась, благосклонно хмыкнула.
– Анализаторы внимательно изучили результаты опросов. Все идет согласно вашим неосознанным пожеланиям! – добавила Анджела.
– Почему я блондинка? – Красавица капризно надула синие губы.
Негритянка понимающе улыбнулась.
– Такова была мода в ту историческую эпоху…
Артур скептически поглядел на жену. Партнерша по иллюзии нравилась ему значительно больше, чем собственная супруга. В здешнем мире и родинка на губе смотрелась вульгарно, и глаза с поволокой делали женщину похожей на мечтательную юную корову.
– Это всего лишь начало истории! – воскликнул Мастер. Он бегло заглянул в блокнот. – Вам предстоят интереснейшие переживания! То был всего лишь первый, вводный этап. Если вы, как наши клиенты, передумаете, «Иллюзион» перенастроит систему и отправит вас в любое иное место.
– Грязь там повсюду, дороги разбиты, да и воздух оставляет желать лучшего.