Пауза
Ольга сидела на кресле, свесив ноги. Она растерянно терла пальцами виски.
— Как ты себя чувствуешь? — Мужчина прокашлялся.
— Не знаю! — Она огляделась по сторонам. — Все так… так по-настоящему…
— Да уж! — Он нервно потер взмокшие ладони.
— У тебя кровь!
— Точно… — То, что он принял за пот, оказалось липкой кровью; алая жидкость подсохла на трицепсе, намочив рукав свитера.
В зал вошла Анджела. Вопреки обыкновению, девушка не улыбалась, осуждающе покачала головой:
— Я ведь предупреждала вас, Артур Николаевич — ни в коем случае не терять маячок, а вы его нарочно отлепили! — Она с трудом оторвала черные квадратики, аккуратно сложила их в специальные пакеты. — Дайте я осмотрю вашу рану… — Сноровисто надела тонкие перчатки, мужчина послушно снял свитер. Он до сих пор не мог прийти в себя после случившегося.
— Как такое могло случиться? Меня ранило? Но ведь я находился в облике своего партнера! Это его должно было ранить, а не меня!
— Вы совершенно правы. — В зал вошел Мастер. Смуглое лицо было непроницаемым, хрустальный шар имел обычное прозрачное свечение. — Но вы нарушили правила, господин Погодин! Сняли маячок, несмотря на категорическое запрещение делать это. Можете ознакомиться с подписанным соглашением о соблюдении техники безопасности во время путешествия.
— У меня нет к вам претензий, господа! Напротив, мы с женой пережили такое приключение! Рана не в счет, медицинская страховка покроет ущерб за лечение…
— Оно не понадобится! — Лицо негритянки озарила улыбка. — Пуля здесь вовсе ни при чем. Вероятно, находясь во власти иллюзии, вы ударили локтем по ручке кресла и ободрали кожу. Я обработаю рану антисептиком. — Девушка приложила к коже крохотный шарик из органической материи; жидкий аргинин мгновенно затянул ссадину. — И следа не останется!
— Это всего лишь ссадина… — разочарованно протянул Артур.
— А вы как думали? — Мастер едко ухмыльнулся. — В наш просвещенный век получить ранение в плечо труднее, чем подавиться куском синтетической баранины! — Сотрудники «Иллюзиона» переглянулись, с трудом сдерживая смех. Погодину стало стыдно. Он возомнил черт знает что, принял себя за героя, а всего-навсего — ободрал локоть! Краска стыда залила лицо. А главное — что и Мастер и эта худая негритянка потешались над ним, отлично зная, что, лежа в уютном кресле, в центре благополучного Агио-Петрополиса, можно разве что подхватить весеннюю простуду. Которую без хлопот за пару часов убирает капсула комплексного антибиотика. Артур грубо оттолкнул девушку, надел свитер, поднялся с кресла.
— Не думал, что розыгрыш входит в число услуг вашей фирмы, уважаемый Мастер, или как вас там…
— Не сердитесь… — мягко сказал мужчина. — До сеанса следующего клиента имеется немного времени, пройдемте в мой кабинет. Мы вовсе не думали обидеть вас, господа! Но снимать маячки категорически запрещено.
— Лимит времени — сто секунд? — хитро прищурился Погодин.
Мастер с Анджелой быстро переглянулись.
— Откуда вам известно про таймер?
— Рассказал Ангекок.
— Клон?
— Ну да! Вы так их называете…
— Болтун! — в сердцах сказал мужчина. — Все не соберусь вычистить эту веселую компанию…
— Ангекок помогал мне в путешествии!
— Магазин грабить? — улыбнулась Анджела. — На такие штуки он мастак!
Артур опять мучительно покраснел и сильно закашлялся, пытаясь скрыть замешательство.
— Вы обязаны мне все рассказать! — объявил он как можно более твердо. — Вопросов накопилось слишком много.
— Слушаю.
— История показалась мне оборванной, будто из книги вымарали страницы…
— Вы еще помните, как выглядели обычные книги? — Мастер одобрительно покачал головой. — Это похвально. Сейчас почти никто не читает книг, а зря!
— Я не это имел в виду, — поморщился Артур. — Это что получается, меня… то есть того парня, спортсмена…
— Вашего партнера.
— Ну да! Его убили?
Мастер быстро пролистал голубые страницы блокнота.
— Совсем не обязательно. Как я могу судить из обрывочных записей иллюзий, ваш герой преследовал своего врага. Следовательно, идея исчерпана, но не завершена. Что касается его судьбы, то «Иллюзион» иногда нарочно затушевывает финал. Оставляя таким образом возможность дальнейшего развития…
— Не понимаю… Вы говорите об «Иллюзионе» так, словно это самостоятельный организм.
— Иносказательно говоря, так оно и есть. Приведу пример. Вы смотрите сериалы. Каждая часть является завершенной, но оставляет зрителю право на догадки, размышления… Другими словами — продолжение следует! — Он улыбнулся.