И вот секрет перестал быть секретом и лежал на ладони чужого человека. Подруга в оранжевых штанах предала их детскую тайну, но разве должен и он пойти вслед за ней и со смехом признаться? "Нет!" — так он подумал в первую же секунду просто из какого-то суеверного чувства. Элеш решил не играть со смертельной клятвой, оставить воспоминание при себе, и даже если бы здесь явилась сама Мария Хоркина и избавила его от обещания, он лишь пожал бы плечами и сделал вид, что не узнаёт ее. Да и навряд ли узнал бы через столько лет.
Но Элеша беспокоило еще одно: он определенно помнил, что ту девочку звали не Машей, а Наташей. Он не мог убедить себя назвать ее Машей, ведь это точно была Наташа. Он не понимал, вводят ли его в заблуждение сейчас, или это память сыграла с ним еще одну шутку, подменив имя. Как бы там ни было, но признаваться он не собирался и не рискнул спросить, как секрет попал в "Лучик тепла", а главное зачем?
— Так не помните? — спросил Дин.
— Хоть убейте, — развел руками Элеш.
— Дарю вам, — сказал Дин и протянул ладонь ближе. — Простите, не дарю, а возвращаю.
— Это обязательно? Отошлите обратно этой… Марии Хоркиной.
— Считайте, что это сувенир от нее.
— Ну, спасибо, если так! — с этими словами Элеш принял подарок, повертел в руках, завернул в платок и положил во внутренний карман.
— Вот и хорошо! — сказал Дин и хлопнул себя по коленям, обозначая, что официальная часть окончена. — Пообедаем?
Элеш напрягся, на секунду подумав, что предлагается обедать здесь, но Дин встал и сказал:
— Идемте вниз. Не были в здешнем кафе? Заберем с собой Виктора и Венну, что-то мне подсказывает, что они не обедали. Мотя, я не вернусь! — крикнул он механическому питомцу.
Мотя вынырнул из угла, где сидел всё это время не шевелясь, вприпрыжку подбежал к хозяину и проводил до двери. Они вышли в коридор, и Элеш сощурился от яркого света, бьющего из окон. В коридоре, у кабинета товарища Юмина, лицом к ним стояла Венна и, как только увидела их, постучала в дверь, и через несколько секунд к ним вышел пожилой мужчина с красными волосами, в светлом костюме, напоминающем офицерский мундир, и с удивительно белой кожей, будто в ней не было ни кровинки. Венна представила Элеша. Виктор Юмин обладал вялым рукопожатием и ленивыми, незаинтересованными глазами: видимо, критический порыв лишил его последних сил. Элеш не рискнул спросить о занятиях Юмина в фонде и в этот день не узнал ничего, кроме того, что тот находится вне штата и не связан с Дином ничем, кроме географической близости кабинетов.
Они спустились в кафе, где Венна взяла на себя роль официантки. За обедом, после обсуждения местной еды и досадного запрета на гаджеты и алкоголь пошел разговор о форме Земли — модная в то время тема. Элеш и Юмин стояли за круглую Землю, Дин за плоскую. Всё это было не всерьез, а впрочем, может и всерьез, ибо кому по-настоящему есть дело до формы Земли, пока мы с нее не падаем — а значит можно искренне увериться в ее плоскости.
— Не совсем плоская, друзья, не считайте меня дураком, — объяснял Дин. — Я клоун, но не дурак. Будь она сильно плоской, с нее так же стекли бы океаны, как и с круглой. Не быстро, соглашусь, но стекли бы. На самом деле Земля чашеобразная, а мы в середине чаши или совсем близко к середине.
— Можете жить в чаше, господин Дон, — говорил Юмин, обращаясь к собеседнику без предлога "дэ", на что тот не обижался, — но мне по душе ньютоновская физика.
— Может и Солнце чаша? — спросил Элеш.
— Вот о Солнце сомневаюсь, — сказал Дин.
— Вы лучше объясните, почему вы держитесь такой сложной схемы? Ведь есть простая теория о всемирном тяготении, из которой всё логично выводится, — сказал Юмин.
— Уже говорил вам, товарищ, именно простота и красота ньютоновских формул делает их неправдоподобными. Они явно создание разума, а природа — это хаос, неправильность и нелогичность. Ученые стоят перед ужасом Вселенной и от страха выдумывают простые объяснения.
— О, господи! — слабо засмеялся Юмин. — Кому это нужно? Ладно ученые, а властям тоже надо, хотите сказать? И так много веков?
— Власти верят ученым на слово. Всегда верят, когда речь о несъедобном. И заставляют верить нас.
— Да-да, заставляют. Меня прямо заставили. Всеобщий, а главное бессмысленный заговор, — иронически заметил Юмин.
— Как и вся человеческая жизнь, — заметил Дин, поводя рукой, будто подозревал всех посетителей кафе во всемирном обмане, — как и вся общественная жизнь в последние полтора века. А может и жизнь вообще, всегда и во все времена.