Все столы, каждое место было занято маленькими человечками самой разной наружности. У одних — чисто выбритые круглые и веселые лица, как у херувимов, другие выделялись тощими физиономиями или массивными челюстями, козьими бородками или длинными усами. Перед каждым стояли кружки с пивом, а девушки в ярких платьях тащили на подносах новые порции. На глазах Барбера какой-то толстый кобольд ущипнул одну из девиц. Та подскочила, с грохотом опрокинув поднос, и упала сама. Один из карликов за соседним столом вылил на ее голову пиво из своей кружки. Сидевшие рядом взорвались громом смеха. Они хлопали друг друга по плечам, еще больше заходясь от хохота.
Инцидент остался незамеченным в общем шуме поющих человечков, голоса которых Барбер слышал, пробираясь сюда, и теперь понятно было, откуда доносился этот рев, прерываемый время от времени стуканьем кружек. Но сейчас он казался отнюдь не таким согласным, каким слышался издалека. Каждая небольшая группа кобольдов, а иногда и отдельный кобольд, затягивали какую-то свою песню, отличную от соседской, причем все ужасно фальшивили. А вот ритмичные вальсирующие удары, фоном объединявшие этот разноголосый хор, стали теперь намного громче.
У Барбера было время, чтобы понаблюдать за кобольдами, прежде чем его заметили. Сидевшие за ближайшим столом перестали петь и уставились на гостя с открытыми ртами, затем начали шептаться и тыкать друг друга, по мере этого тишина расползалась вокруг, словно круги по воде. Она почти достигла дальнего конца, где едва можно было различить двери, через которые входили разносчицы пищи, как вдруг три кобольда, одетые в строгую серую форму, подошли к Барберу. У главного из них на груди красовался золотой значок со сложной филигранью. Он низко поклонился Барберу, прежде чем произнести:
— Добрый вечер, высокорожденный господин! Я очень рад приветствовать вас в Пещерах Кобольдов. Как это разумно с вашей стороны приехать и собственными глазами увидеть чудеса нашего красивого края. Могу я надеяться, что вы пробудете у нас достаточно долго? Не откажетесь пропустить по стаканчику пива?
Последние слова прозвучали в полной тишине, которую разбавлял только вальс металлического стука. Барбер наконец понял — это грохот кузнечных молотов.
— Что ж, это было бы неплохо, спасибо, — ответил он. — Но прежде мне нужно встретиться с вашим главным. Я посол короля Оберона и…
Седые брови карлика хмуро сдвинулись.
— Простите, пожалуйста, — пробормотал он и, повернувшись к остальным, взмахнул руками. — Продолжайте! — крикнул он. — Это вас не касается.
Тут же все повернулись к своим столам, и зал вновь наполнился орущими голосами. Тип с золотым значком повернулся к Барберу.
— Эх, — вздохнул он, — Посмотрите, как веселятся эти славные парни. Только трудолюбивый может быть по-настоящему счастлив. Разве это не ответ на клевету, которая плетется про нас? Пройдемте сюда, пожалуйста…
Он взял Барбера за руку и повел между рядами столов, мимо орущих кобольдов. За ними последовали оба сопровождающих.
— Надеюсь, вам доставило удовольствие ваше путешествие, высокорожденный господин? — Он взглянул на плечи Барбера, затем снова вздохнул, — Эх, вам, крылатым эльфам, повезло родиться в отличном мире, так сказать. А вот мы, несчастные кобольды, вынуждены вкалывать в поте лица.
Барбер вспомнил поход по пустыне и посмеялся про себя.
— У вас здесь, кажется, все довольно неплохо устроено. Удобно, по крайней мере, — заметил он, полагая, что любезность не будет лишней, прежде чем затронуть вопрос о мечах.
— Мы прилагаем все усилия. Все, чего мы желаем, это покоя и возможности полагаться на результаты нашего честного труда, — Золотой Значок провел Барбера к нише, где стоял стол, за которым пятеро бородатых кобольдов пытались затянуть песню, но получалось у них это ужасно, поскольку никто не помнил, с какого куплета они должны начать.
— Вот мы и пришли. Сюда, — провожатый приблизился к столу.
Двое из компании послушно вскочили, но один кобольд, сидевший на противоположном конце, вдруг с грохотом ударил пивной кружкой по столешнице.
— Это организованный саботаж! — заорал он. — Я буду вынужден пожаловаться в участок! Я…
Он готов был выкрикнуть что-нибудь еще, но как только гид Барбера шагнул вперед, теребя пальцами значок на груди, кобольд вскочил, отвесил поклон и стукнул себя по лбу.