— Как же вы ему это позволяете?
— Ха! Конечно, было бы неплохо поднять штандарт и дать Ему бой, чтобы он на всю жизнь запомнил. Но это верная погибель. Ты еще не знаешь, что он сделал с форелью на Западном Плесе. Впрочем, не то, чтобы кто-то жалел эту шайку проклятых пиратов. Поделом им.
— Значит, они боролись?
— Пробовали. Но они, понимаешь, были не организованы и недостаточно вооружены. У них же нет наших клешней. Кроме того, еще не успела начаться атака, боги забрали их начальника, Кристи. Боги всегда справедливы.
— Возможно, их не столько интересует душа Кристи, сколько его съедобность, — заметил Барбер.
И тогда сэр Лакомар сурово посмотрел на Барбера.
— Ну, ну, молодой человек, не стоит богохульствовать. Это не очень хорошо со стороны вашей братии. Хотя лично я допускаю, что поэты должны быть немного свободнее в нравах, как положено настоящим художникам, да? Грехи молодости, так сказать. Но не стоит доходить до крайности, если не хочешь, чтобы нормальных людей воротило от тебя. Например, как от мидий.
— Спасибо, я подумаю над этим, — смиренно сказал Барбер. — А что, разве мидии ни на что не годны?
Рыцарь фыркнул.
— Да хоть бы какой-нибудь был от них прок. Образование, мой мальчик, это то, к чему не приспособлены массы. Как ни пытайся сделать настоящий меч из куска дерева, ничего из этого не выйдет. Все, что им нужно, — это дисциплина. Теперь насчет тебя, — он потряс пальцем под носом Барбера, — Я скорее допущу, что Сам-Знаешь-Кто не джентльмен и что он отвел крошке Коле недолгий срок, если ты не согласишься с тем, что он единственный, кто знает, как заставить шевелиться Его собственный народ. Он превратит их во что-нибудь иное, попомни мое слово. Я-то лично не желаю своим мидиям ничего дурного, но неблагодарным нищим это пойдет только на пользу…
Рак-рыцарь совсем разошелся в своем негодовании, и Барбер предпочел разумным сменить тему.
— Знаете, — сказал он. — Я здесь на ответственном задании. Занимаюсь поиском одной вещи, которая принадлежит Матери Богов, и у меня есть все основания полагать, что она может находиться во владениях этого, ну, как его… Вы могли бы подсказать, где бы я мог его найти?
Сэр Лакомар нахмурился.
— Забудь об этом, мой мальчик. Я сомневаюсь, что Сам-Знаешь-Кто способен нарушить чьи-то права собственности. Не его стиль, слишком грубо, как ты понимаешь.
— Все-таки я хотел бы переговорить с ним. Где этот, Как-Бишь-Его, пребывает?
— Никто не знает, кроме Колы, но она не скажет. Ты мог бы спросить у пиявок. Они его вассалы.
— Как мне найти их?
— Вверх по течению, где притока впадает с правого берега.
— Ну хорошо, пожалуй, я отправлюсь туда. До свидания, и спасибо.
Барбер встал на край башни, чтобы взлететь.
— Пока, приятель, приятно было поболтать. Да, кстати, я был бы признателен, если бы ты немного изучил Его методы. Интересно было бы узнать, как Он добился такого строгого порядка.
Пока Барбер плыл вверх по течению, легкое недомогание подсказало ему, скорее инстинктивно, что необходимо глотнуть воздуха. Он легко скользнул вверх, его глаза вынырнули на поверхность в тот неживой, черно-белый мир, который на расстоянии превращался в сплошные пятна. Снова вернувшись под воду, он заметил мимолетное движение у дна и легкими мощными гребками направился туда, самодовольно думая о том, что в лягушачьем состоянии очень даже неплохо приспособлен к существованию в этой среде. Совсем не сравнить с верхним миром.
— Доброе утро! Добрый день! Добрый вечер! — послышался голос.
Барбер посмотрел вниз. Он проплывал мимо камышей, выискивая путь к протоке, и, возможно, пропустил бы его, если бы не этот призыв. Он опустился на дно и увидел любопытную физиономию. Существо немного походило на мидию и тоже было лысым. Лоб и подбородок выделялись на остроносом простоватом лице, рот был искривлен в натужной улыбке. Когда существо задвигалось, заметно стало, что у него складчатое тело с зелеными полосами.
Мягкая, будто без костей, рука коснулась Барбера.
— Добро пожаловать в Пиявкию, — энергично объявило существо. — Добро пожаловать в землю порядка и изобилия!
Глава 13
Барбер кивнул:
— Звучит неплохо. Так, значит, вы из пиявок?
— Конечно. Я — пиявка, и горжусь этим!