— Если мы выберемся отсюда… — начал Барбер, но вдруг замолчал.
Он хотел сказать ей что-нибудь хорошее; пообещать все, что угодно, но какую пользу могла ненастоящая лягушка принести водяной крысе. Одна была надежда — что он только временно стал лягушкой.
— Послушайте, — раздался за его спиной громкий голос Лакомара. — Почему ты так дрожишь, девочка моя? Босс пиявок — и есть Его Нижайшество, верно?
Девушка повернула к нему испуганное лицо.
— Да. Только тише. Если он услышит нас, нам конец.
Акравис на что-то наткнулся, послышался лязг металла и тихие проклятия. Кола поспешила к нему со своим светлячком. Барбер смутно разглядел винтовую лестницу, которая уходила вниз.
— Не нужно, чтобы он светил ярко, — прошептала девушка и, дотронувшись до руки Барбера, убедилась, что он не слишком давит на червя. Тот лежал в руке неподвижно, и в потускневшем свечении Барбер мог видеть только затылок девушки, шедшей перед ним. Сзади сэр Лакомар старался двигаться неслышно, несмотря на свою броню.
Они начали спускаться. Барбер нащупывал пальцами ног каждую ступень, прежде чем сделать следующий шаг.
Девушка не отпускала его руку, прикрывая червя ладонью. Теперь свет исходил только от ее ладони, которую она подняла вверх, освещая путь через плечо Акрависа, чей шлем отбрасывал легкий блик. В какой-то момент Барбер заметил, что следующий шаг рыцарь сделал на том же уровне, что и предыдущий. Значит, лестница закончилась.
Они находились в тоннеле. Кола продолжала закрывать его руку, нежно касаясь своей ладонью. Барбер старался не отставать. От брони идущего позади сэра Лакомара доносился тихий звон, которому вторили едва слышные звуки от лат рыцаря, шедшего впереди. Наконец они остановились.
Девушка обвила шею Барбера, беззвучно и так внезапно, что он вздрогнул, когда она поцеловала его в щеку.
— Не хочу пугать тебя, — прошептала она, — Но мы можем… никогда… больше…
Она отыскала в темноте его губы и короткий, волнующий поцелуй обжег его. За спиной раздалось фыркающее хихиканье Лакомара, сменившееся тихим сдавленным хрюканьем.
Перед ними возникла стена, а в ней — большая и тяжелая дверь, которая послушно сдвинулась, едва Кола дотронулась до нее. Никакого света внутри. Пол казался мягким и шершавым, он проминался под ногами Барбера, и это было неприятно, как будто они шли по огромному языку.
Один шаг — два, три, четыре, пять… Вскоре он потерял счет. Кажется, что-то двигалось впереди в темноте. А, может быть, почудилось. Но Акравис, очевидно, тоже заметил какое-то движение, потому что он застыл как вкопанный, отступил назад и нечаянно ударил девушку, а та в свою очередь машинально стукнула в плечо Барбера. Скользкий сосископодобный червь чуть не выскользнул из его рук, и Барбер, не задумавшись, крепко схватил его. Свет вспыхнул с такой внезапной яркостью, как если бы среди гробовой тишины вдруг взревели трубы органа.
— Нет! — раздался трагический шепот Арвиколы. — Этого нельзя!
В тот же момент мерцающее свечение погасло, но этого времени было достаточно, чтобы Барбер мог увидеть, что же там двигалось впереди.
Это было их собственное отражение в огромном зеркале, а под ним, на небольшом выступе лежала похожая на трость волшебная палочка Титании.
Он выпустил червя, который поплыл прочь, и потянулся к палочке. Как только он схватил ее, свет от червя Арвиколы позволил ему разглядеть то, что он не заметил сразу. Какую-то надпись, так глубоко впечатавшуюся в стекло, будто она являлась частью его структуры. Он приблизился и прочитал:
На середине пути
На себя взгляни
Коснись и уйди
— Идем, скорее же! — раздался поблизости голос Колы. Ее рука схватила его за запястье. Барбера озарило — здесь находилась вторая из тех таинственных святынь, как в пещерах кобольдов. Он вытянул руку и коснулся зеркала кончиком палочки.
Сильный удар током пробежал через его руку и пронзил все тело. Прежде чем он смог что-либо понять, Барбер услышал лязг брони. Он увидел в зеркале мерцающее отражение меча Акрависа и услышал, как тот задыхается, с усилием дыша. Затем рыцарь исчез. А на том месте, где он только что находился, расплылась чернота, что-то бесформенное, постепенно заполняющее собой все пространство, с двумя совершенно мертвыми глазами, отражающими свет плавающего червя.
В то же мгновение в уши Барбера ударил оглушительный булькающий звук, поток воды ударил в его глаза и ноздри, сокрушительно сдавил грудь. Он смутно видел, как рядом промелькнула Арвикола, услышал ее крик: «Фред!.. Фрееед!..», и голос девушки исчез, как только мрак поглотил и ее. Он попытался выхватить оружие, что-нибудь крикнуть, но в ту же секунду вода стала для него чужой, и он почувствовал, что задыхается, что вот-вот захлебнется, что ему отчаянно нужен воздух, и как его несет вверх, все быстрее и быстрее, к свету в вышине. Последним он увидел сэра Лакомара, который рубился обеими руками с мертвоглазым существом. Но Барбер ничем не мог помочь рыцарю, он уплывал куда-то вверх.