— Что ж, я признаю одно, — сказал Джонсон. — Даже для моей чрезвычайно эффективной организации, мир слишком велик, чтобы можно было контролировать каждого человека. Подобно вам, я строю планы и, чтобы воплотить их в жизнь, вынужден зависеть от социальных сил, действующих через самых влиятельных людей разных классов. Если возникает какая-то частность, я вношу поправку, и все происходит в значительной степени именно так, как я этого хочу… В случае с вами, соглашусь, в системе произошла накладка. Мой статистический отдел обнаружил всплеск занятости, параметр, который мы контролируем с особой тщательностью. Во-первых, вам дали работу с доходом десять тысяч в год — это эквивалентно, вероятно, десяти ежегодным зарплатам. Затем, по крайней мере, для двадцати человек нашлись дела: ваши слуги, требование на выставочный автомобиль… хм… куплена квартира, которая пустовала больше года. Все это, главным образом, было взято в кредит или с отсрочкой платежа — значительное количество денег вступило в оборот. Все это необходимо было проверить. Мое замечательное детективное бюро обнаружило, что причиной стали вы. Так я узнал о том, что вы покинули свое жилище, о ваших трудностях в попытке найти работу, и как из ночлежки в самом непотребном виде вы отправились к Баннеру, от которого получили должность, новую одежду, автомобиль, и все остальное, что вы в конечном итоге бросили при самых необычных обстоятельствах. Откровенно говоря, я был озадачен. Вы могли безбедно жить сколько угодно долго, но все же не захотели. Это совершенно расстроило надежно отлаженный механизм. Вы поразитесь, узнав число людей, на которых вы повлияли. Не скрою, уже сотни лет я не пребывал в таком замешательстве.
— Не каждому человеку посчастливится сбить с толку самого Люцифера.
Очень довольный собой, Хейл вернулся на стул.
— Из-за этого, — продолжал Джонсон, — боюсь, вы заставили меня быть подозрительным. Столько проблем вы мне доставили.
Хейл уверенно улыбнулся.
— Вот я и предлагаю: партнерство!
— Ах, — Джонсон склонил голову. — Так ли это? Вы так ловко используете свой косвенный, нечестный метод, что и меня заставляете гадать. Говорите мне одно, а на самом деле держите камешек за спиной?
— Так значит, нет?
— Ну, зная ваш метод и вашу цель, я ведь могу и обмануть вас.
— Ни в коем случае. Мне нечего бояться.
— Почему вы так уверены?
— Потому что я держу вас за горло, вот почему. Конечно, вы можете избавиться от меня одного. Но что вы сделаете, если появятся сотни или сотни тысяч людей, использующих мой метод. Вы уже не сможете так же спокойно управлять оставшейся частью мира.
Джонсон оперся щеками на кулаки. Из всех несатанинских поз эта, возможно, была самой по-человечески нелепой. Его сдавленные губы стали похожи на небольшой розовый бутон.
— Все верно. Да, я полагаю, именно так и будет. Опять же, обезопасившись от вашего двуличного метода…
Хейл недоумевал, почему Люцифер так упорствует. Он еще о чем-то думает? Но Хейл был так близко к цели, что мог особо не волноваться. Что сделает ему Люцифер? Ничего.
— Ну, так что? — резко выдохнул Хейл. — Да или нет?
Джонсон пришел в движение.
— Я подумал. Вы совершенно правы в своей дерзкой решимости. Я беспомощен против вашей системы! — Он встал и протянул пухлую руку. — Сдаюсь! Пока вы не передумали, я настаиваю на включении вас в качестве моего партнера, чтобы разделить руководство Адом!
Хейл вскочил и схватил его руку. Оба довольно заухмылялись, как два дельца, только что всучившие друг другу барахла на миллион долларов с неслыханным барышом.
Собственно, так оно и было. В сумятице триумфа Хейл не оценил толком заключительную фразу Люцифера. Если бы не это, он понял бы, что они оба провели друг друга.
Но особенно Люцифер.
Глава 7
Радость победы захлестнула все мысли Хейла. Действительно, было от чего взволноваться: ведь он стал владельцем половины мира! Люцифер и Хейл — партнеры! От перспектив захватывало дух. Сколько ему пришлось вынести, чтобы добиться этого.
— Что я получу от нашего партнерства? — спросил он, уже более трезво.
Джонсон похлопал его по плечу.
— Ответственность, мой мальчик. Это прежде всего. Знаешь ли, управление миром — очень сложная штука.
— Я имею в виду для себя лично.
Джонсон понимающе улыбнулся.
— Вот трезвый, практичный взгляд, партнер. Замечательно! В последнюю очередь мне бы хотелось иметь дело с аскетом. Чего пожелаешь? Власть, известность, деньги, слава… не забывай и об этом, между прочим. Только представь, как мне это надоело во времена Средневековья.