— Как же это прекрасно! — Валька блаженно улыбалась, расчесывая волосы деревянным гребнем. — Будто невесомая стала.
— Нужно почаще сюда наведываться, — согласилась я и посмотрела на кучку грязной одежды. — А это в стирку.
— Ой! А я ведь забыла! — всполошилась Валька. — Елка должна прийти!
Начинало смеркаться и лес притих, запах по новому горечью ночных трав и разогретой за день смолой.
Мы возвращались с наслаждением вдыхая ароматы дикой природы и я знала, что даже если мне удастся вернуться обратно, этого я не забуду никогда. Было спокойно, по сказочному разлиты сиреневые сумерки, тихий шелест листвы шептал какие-то чудесные истории и хотелось лечь на мягкий мох, чтобы над головой раскинулся звездный купол.
— Я теперь понимаю отшельников, живущих в лесах, — прошептала Валька. — Мне даже говорить громко боязно… Чтоб эту прозрачность не спугнуть.
— А вот и вы! — из-за кустов появилась Елка в темном одеянии и быстро окинув нас взглядом, понимающе улыбнулась: — В баньку ходили?
— Ой! Здорово попарились! — Валька сунула мне узел с вещами. — Ты за мной пришла?
— А то за кем! Уже вечереет, а в темноте по лесу бродить — опасно, — Елка как-то странно посмотрела на Вальку, будто предупреждая о чем-то и в то же время насмехаясь. Странная все таки она…
— Может вдвоем пойдем? — предложила я, но Валя повернулась ко мне и принялась подмигивать:
— Не нужно, я сама. Иди домой.
Она явно задалась целью выпытать у Елки об их отношениях с Вепром, но ведь и шастать в незнакомых лесах было верхом идиотизма.
— Да не бойся ты! — как-то чересчур быстро сказала Елка. — Я ее обратно приведу. Путь-то не долгий! Слышно как речка шумит возле пасеки дедовой!
— Ну смотри. Не задерживайся.
Они пошли по тропинке к пасеке, а я к распахнутым воротам.
На небе зажглась первая звезда и какая-то смутная тревога охватила мое сердце. Я вошла в дом, положила вещи на лавку, постояла возле окна наблюдая за мужчинами, и выскочила в дверь подгоняемая странным ощущением опасности.
Глава 9
— Сейчас мимо речки пройдем, а там наверх и пасека.
— Прохладно здесь, — Валька потерла плечи и вгляделась в спокойные речные воды. — Как речка называется?
— Темная, — ответила Елка и остановилась.
— Почему Темная? — Валюха тоже остановилась с недоумением поглядывая на Елку. — Мы идем или нет?
— Идем…идем… — как-то невнятно произнесла она. — А Темная, потому что разделяет нашу сторону от стороны Темных…
— Они что, на том берегу? — Валька ощутила укол страха. — Так где ты говоришь, пасека?
Елка молчала, глядя куда-то за ее спину и Валька внезапно поняла, что там кто-то есть. Бесшумный, словно ночная тень, с таким жутким холодом внутри, что он обжигал на расстоянии. Медленно, покрываясь липким потом, она повернулась и встретилась взглядом с Темным, восседавшим на коне. Он склонился к ней и одним рывком усадил перед собой.
— Валя!!! Валя!!! — она услышала голос Марины и попыталась оттолкнуть Темного, но тот крепко держал ее в своих холодных руках.
— Марина, я здесь!!! — закричала в ответ Валька. — Меня Елка подставила!!!!
В этот момент одна из рук, удерживающих ее, закрыла ей рот и конь рванулся вперед. Валька задыхалась от страха, быстрой езды и этой огромной руки, перекрывшей ей воздух. От жуткой тряски ее тошнило, все тело дрожало, а копчик бился о седло отдавая в спину ноющей болью. Конь промчался по берегу реки, на секунду остановился, и громко заржав перелетел через нее, едва касаясь копытами воды…
Я выбежала на берег реки и сразу заметила огромного черного коня, уносящего Вальку. Позади нее сидел черный всадник, его одежды развевались на ветру, а лицо было скрыто. И сразу же я увидела Елку, шмыгнувшую в заросли — значит без нее здесь не обошлось! Тем временем конь перелетел через реку и мягко опустился на другом берегу, потряхивая длинной гривой.
Я бросилась в реку и поплыла, разрезая холодную темную воду от которой сводило конечности. Но стоило мне проделать несколько метров, как передо мной выросла невидимая стена, разделявшая реку. Меня откинуло назад и я ушла под воду, чувствуя, как она проникает в мои легкие густым потоком. Хотелось взмыть вверх глотнуть воздуха, но что-то настойчиво тянуло меня на дно, опутав кисти и щиколотки чем-то скользким и живым. Я билась до последнего вдоха и когда последний пузырек воздуха растворился в мутной воде, сильные руки выдернули меня из этого ужаса и теплая ночь снова ворвалась в легкие.
— Дура! Мне что, привязать тебя?!
Вепр вынес меня на берег и резко развернув к себе спиной надавил на живот. Меня вывернуло водой и я закашлялась.
Он сел на песок и прижал меня к себе, костеря на чем свет стоит. Когда поток брани в мою сторону закончился, Вепр спросил, стараясь не рычать:
— Что ты делала? Ты ищешь смерти, женщина?
— Темный забрал Валю! — выдохнула я. — Я прыгнула в речку, чтобы попасть на ту сторону.
— Эта река — граница, между нашей стороной и стороной Темных. Посреди нее стоит защита и пройти ее может лишь ведающий. Или обойти, зная пути, — Вепр вдруг замолчал, а потом медленно спросил: — Как это, забрал?
— Ее Елка позвала, чтобы мыльным корнем поделиться, — объяснила я. — Валя пошла, а я переживать стала уж очень у этой Елки взгляд нехороший. Побежала по той тропке, которая к пасеке ведет и стала ее звать… И тут слышу, Валя кричит: Марина, я здесь! Меня Елка подставила!
— Подставила? — нахмурился Вепр.
— Это значит — она ее сюда заманила! — объяснила я. — Что же это за сестрица такая?!
— Ах ты ж дрянь эдакая… — яростно прошипел Вепр. — Теперь я тебя не пожалею.
— Может ты мне расскажешь о ней? — попросила я и его брови сошлись на переносице — гнев просто окутывал его.
— Расскажу, не сейчас только.
Вепр встал, держа меня на руках, и понес к лесу. Мне было уютно в его объятиях, не смотря на то что я замерзла и ощутимо тряслась в мокрой одежде.
— Что будет с Валей? — спросила я и грустно вздохнула. — Они ее убьют?
— Я не знаю… — его руки еще крепче прижали меня к горячей груди. — Но ты больше не выйдешь за ворота без охраны.
Лес, в который ступил конь Валькиного похитителя, отличался от леса с другой стороны реки. Он был темнее, звуки в нем были другие: не веселое жабье кваканье, а выпи плач, не нежный плеск воды, а подводный стон темной реки. Да и вид у него был иным — не мерцали светлячки в трухлявых пнях, не шелестел ласковый ветер в глянцевой листве, лишь туман клочьями стелился между деревьями, да скрипели старые стволы мрачных елей.
Валька притихла, застыла как лесная коряжка в неудобной позе и покусывая губы думала, как бы сбежать. Говорят ведь умные люди — не ляпай своим языком ерунду всякую! Нет же! Все утро потешалась над Темными, к Черномысу жить собиралась! Вот! Получай! А если ее убьют? Кто знает, что на уме у них? Злобные ведь твари… А вдруг как в фильмах ужасов будет? Перед Валькиными глазами пронеслись одна за одной, картинки всех ужастей из телевизора и она чуть не застонала от страха. А если ее на железные крючки повесят и будут кровь в жертвенные чаши собирать? Или язык отрежут и будут зелье варить? А может вообще положат на жертвенный алтарь и сердце вырежут!
Теперь ею овладела паника, которая морозной волной прокатилась по телу, превратила ноги в свинцовые столбы, а руки в ватные палочки. Сердце грохотало в ушах, глаза застила пелена и когда конь остановился и к нему подошел мужчина, Валька полностью превратилась в один сплошной комок нервов.
— Я вижу Угрюм, ты не с пустыми руками, — пророкотал тяжелый голос. — А ну-ка, давай сюда ее.