— Босс, а Вы участвуете? — спросил кто-то. — Если да, то мы можем сразу сдаться.
— Как будто у меня нет других дел, чем соревноваться с такими неучами, как вы, — хмуро ответил Макс. — У меня много другой работы, а ваша работа — стрелять по мишеням. Почему вы должны бояться выступить против меня? Вы мало тренируетесь? Тогда я попрошу Зою лично проследить за вашими успехами.
— Пощадите, Босс! — взмолились все. — Мы поняли!
— То-то же, — более спокойным тоном проговорил реинкарнатор. — Но тренировки на этой неделе будут удвоены. Техника есть, мишень есть, выполнять приказ!
— Да, Босс! — операторам-наводчикам ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и максимально сконцентрироваться на выполнении миссии. Конечно, было хорошо, что Лидер в это время отвлёкся на другие дела, поэтому артиллеристы соревновались только между собой. Можно было только сетовать на длинный язык товарища, который ляпнул, не подумав. В том, что тренировки будут суровыми, никто не сомневался. Не смотрите, что полковник Зоя — маленькая и хрупкая. Её красота нисколько не сбавляла суровости в контроле над задачами, которые поручал ей Лидер. В этом плане она нисколько не отличалась от маршала Марины. В стрельбе же из любого оружия и почти любой техники розововолосая красотка уступала только Большому Боссу. И в отличие от них самих, она постоянно тренировалась.
Динь, динь, динь, дзилинь! Механики в машинном отделении услышали какой-то непонятный шум снаружи. Никто не мог понять, что в действительности происходит в первое время. На этот раз люди Макса использовали более дорогостоящие снаряды из особых сплавов, которые были невидимы в полёте, в отличие от обычных снарядов. За это пришлось заплатить небольшим падением пробивной силы, зато атака на дальнем расстоянии была очень скрытной. Сначала игроки услышали какофонию из семи звонов, звучавших в разнобой. Но через некоторое время разница в навыках между операторами дала себя знать, и звон стал последовательным, от самой быстрой до самой медленной команды.
Хотя механики не до конца разобрались в происходящем, они были уверены, что это результат чего-то злого умысла. О странном звоне было доложено начальству, и вскоре к борту ЖГ подъехал мини-БТР. И увиденное капитану машины очень не понравилось. Семь передних колёс по правому борту Железного Города были поражены длинными тонкими стержнями, некоторые из которых засели довольно глубоко. Хотя колёса ЖГ были огромными и такие зубочистки для них не представляют большой угрозы, но в каждом из них сейчас было по шесть и более штук. Тут он своими глазами увидел, как из чёрного неба появляются иглообразные снаряды и пронзают колёса. Если такую атаку игнорировать довольно долго, какими бы прочными ни были колёса, они начнут разваливаться от внутренних трещин.
— Лорд, тут вражеская атака, — отрапортовал капитан БТР по рации.
— Что за атака, откуда? — задал резонный вопрос командир Железного Города.
— Откуда точно сказать не могу, но враги находятся справа от нас, — быстро ответил офицер.
— Отправьте разведку! — отдал приказ Лорд.
Также он сообщил об этом деле Лордам других Железных Городов. Несколько десятков машин отправились на поиски противника, но не смогли никого найти. Только следы на песке. И время от времени их ещё и атаковали с разных сторон мелкокалиберные рельсовые пушки. Они не наносили большого урона, но постоянно повреждали колёса или ходовую часть машин. Некоторые из них приходилось возвращать обратно на буксире для ремонта внутри ЖГ.
Едва только разведка вернулась к главным силам, враги возобновили атаку. Только уже по ЖГ эльфов. Разведчики были отправлены вновь, и вновь потерпели неудачу. И так происходило раз за разом, час за часом. Что бы не предпринимал флот Альянса, атакующие были неуловимы в пустоши. И постоянно кружили и кружили. Засады на них, попытки заблокировать или окружить, ничего не работало. Разъезжались ли Железные Города или ехали плотной группой, дальнобойная артиллерия противника каждый раз находила лазейки в их системе обороны. Хотя Альянс и не нёс невосполнимых потерь, но техника их техника постоянно выходила из строя.
Хотя враг не вёл переговоров и никак себя не обозначал, все прекрасно знали, кто на них ополчился. От этого настроение высшего эшелона Альянса было скверным. Если бы они точно были уверены, что достигнут Могучего Города в течении нескольких часов, то эту мерзопакостную атаку можно было проигнорировать. Но никто точно не знал, сколько они будут добираться до Города противника. Может быть несколько часов, а может быть и несколько дней, а если потеряются, то и за две недели добраться может стать проблемой. У них было много машин. Можно было все их отправить в разные стороны, чтобы провести разведку. Но и враг не дремал. Едва только от флота отделялась какая-то машина, лёгкая это техника была или тяжёлая, её быстро обнаруживал и атаковал враг. Не смертельно, только колёса. Но этого было достаточно, чтобы разведка не могла выполнить свою миссию. Казалось, противник знал о каждом телодвижении флота. Неоднократно сопровождающими машинами был замечены небольшой разведывательный транспорт врага, но тот всегда ускользал, как вода сквозь пальцы. Если бы у их Железных Городов были бы большие радарные установки, сканирующие пространство на двадцать и более километров, то проблема была бы решена. Но таковых у них не было, только лишь на пять километров. Большая радарная установка стоила дорого, почти столько же, сколько и имеющиеся у них сейчас Железные Города, а носителем для неё мог быть только средний Железный Город длинной не менее двухсот пятидесяти метров. Нет, можно было такую установку расположить и на обычном ЖГ. Но тогда пришлось бы демонтировать головное орудие и несколько вспомогательных. Такой город ничем бы не отличался от передвижной добычи. В результате у Альянса просто не было инструментов для решения данной проблемы. После некоторого совещания они решили провести переговоры удалённо в Городе Сотни Рас.