Насколько бы хорошими не были человек или организация, насколько бы они не пытались помогать, всегда найдутся те, кто недоволен помощью или имеет короткую память. На таких людей, естественно, довольно легко воздействовать. Вот так и получилось с деревнями на севере Королевства Бартария. Когда все только-только пережили атаку армии нелюдей, когда Фракция Макса помогала восстановить и защитить деревню буквально вчера, никто и в мыслях не мог подумать, чтобы сдать своих спасителей кому бы то ни было. Но время шло, ситуация менялась, бывший спаситель где-то далеко, а моя жить вот она — здесь и сейчас. Естественно, стали находиться те, кто готов был сотрудничать с отрядом маркиза Озана, который оказался достаточно настойчивым, чтобы заниматься вопросом Сильвии столько месяцев. Что маркиз, что герцог Париф, как в общем-то и любой другой герцог, не могли иметь и не имели разведывательной структуры, которая могла следить за всеми дорогами и торговцами в режиме реального времени. Они могли более или менее следить за слухами, но следить за дорогами каждый день было неподвластно даже королю. Поэтому два аристократа не знали, что предмет их страсти уже давно укатил в другую степь и находился куда ближе к ним, чем думалось. Они не знали даже, что крупный отряд искомых ими культистов в своё время был возле столицы королевства. Столица была слишком велика, и в ней было слишком много людей, чтобы стражники могли следить за всеми, кроме тех, на кого бы стоило обратить внимание согласно розыскным мероприятиям. Озан всё ещё искал способ добраться до лагеря ненавистного ему Макса и его людей, которые увезли красавицу в неизвестном направлении. По мнению маркиза, стоило только надавить на этого мутного простолюдина, как тот сразу передаст бывшую баронессу, и ещё заплатит соответствующие отступные за все труды, который Озан вложил в поиски баронессы. И вот, парень смог подобрать ключики к некоторым деревенским жителям и с помощью немалых трудов проследить за примерным направлением, куда отправлялись культисты.
А вскоре удалось найти протоптанные дорожки, по которым отряд смог выйти к лагерю наглеца. Но вот тут-то возникла небольшая заминка. Перед собой члены отряда увидели не что-то подобное деревне, обнесённое частоколом и, может быть, имеющее сухой ров. Они увидели большое деревянное строение. Огромное деревянное строение. В верхней части его действительно находился четырёхметровый деревянный частокол. Но где-то в четырёх метрах от частокола находился двухметровый деревянный бордюр, который вёл на уровень ниже, а там в двух метрах от бордюра был ещё один подобный бордюр, в двух метрах от которого находился ров с водой семи метров в ширину. а с этой же стороны находился наклонный, но довольно крутой склон высотой в шесть метров до уровня воды. Глубина рва была неизвестна. Вход в лагерь находился с трёх сторон, и с каждой стороны была довольно высокая башня, которая держала на себе подъёмный мост, уже поднятый в данный момент. До подъёмного моста ещё нужно было спуститься, а за башней был не прямой, но петляющий путь наверх, естественно, находящийся в пределах возможного обстрела лучниками лагеря. И это был только внешний периметр стен. За ним был виден ещё и внутренний периметр стен, где-то в ста метрах от первого, и там стены были уже высотой в шесть метров сразу. И был донжон в самом центре лагеря.
Высота внешнего и внутреннего периметров были не очень высокими, их можно было преодолеть даже с небольшими лестницами, но отряд маркиза не был готов к натуральному штурму. У них при себе не было даже двухметровой приставной лестницы, что уж говорить о четырёхметровой или шестиметровой. Они планировали под прикрытием арбалетчиков прорваться к деревянным воротам деревни, или на худой конец к деревянному частоколу и прорубить их. Либо сделать таран на месте из какого-нибудь крупного дерева. Да, обычные каменные крепости были куда лучше защищены, чем этот лагерь, но и проживали там тысячи человек. Никто не ожидал, что отряду придётся штурмовать такую крупную и хорошо защищённую деревню культистов. И с разведкой у тех было, что надо. Они были готовы к прибытию неприятеля уже давно — ворота были подняты, бойцы вооружены и выставлены на стены.
— Что делать будем, Ваше высокоблагородие? — спросил его капитан отряда.
Несмотря на то, что отряд этот был усилен, в нём было около двухсот пеших воинов и сорок всадников, не считая различного обслуживающего персонала, который не будет принимать участие в сражении. Вражеский лагерь был достаточно крупным, чтобы между воротами было значительное расстояние, которое трудно было преодолеть в пешем строю достаточно быстро, чтобы успеть прийти на помощь одной из трёх групп, если та подвергнется атаке. А значит, никакая осада не была возможна. Да, и не было у отряда достаточного количества припасов. До рва с водой более ста пятидесяти метров леса были начисто вырублены. И не только леса. Всё пространство у стен лагеря было выдолблено и выровнено, будто бы по линейке. Не было ни скальных выступов, ни крупных камней, ничего. Поэтому даже подойти ко рву с водой, чтобы, например, проверить глубину, было затруднительно. И пусть у отряда было более шестидесяти арбалетчиков, при их нахождении в чистом поле даже десяток или около того лучников, прячущихся в крепости могли создать много проблем. Если бы удалось все силы вложить в быстрый штурм, не взирая на потери, можно было пройти сквозь атаку лучников и, может быть, даже преодолеть ров. А что дальше? Маркиз помнил, насколько безжалостными были копьеметатели культистов. То были не обычные крестьяне, а профессиональные солдаты, пусть и не слишком высокого уровня. В общем, отряд маркиза просто стоял в ближайшем лесочке и смотрел на стены лагеря. Просто смотрел, ничего не делая. Это было довольно гнетущее чувство.
На другой стороне стояли и ждали. В действительности копейщики даже ни разу не шелохнулись, настолько хорошо обученными они были. Там периодически мелькали какие-то непонятные фигуры, но не более того. Эти фигуры приходили и уходили несколько раз, пока им не надоело, и они сошли со стен, а копейщики остались стоять ровными рядами. Затем там началась какая-то суета, и вскоре из лагеря вылетела толстая стрела, которая была больше похожа на небольшое копьё. Она легко преодолела почти двести метров расстояния между двумя сторонами и едва не пронзила одного из копейщиков. Благо, солдаты отряда рассредоточились, так как хороший лучник с особыми навыками мог выстрелить на двести и более метров. Здесь выявился некоторый недостаток арбалетчиков в отряде. Они стреляли болтами с большим уроном и довольно точно, но даже самый лучший арбалетчик, применив свой самый дальнобойный навык мог пустить болт всего на сто восемьдесят метров. Когда копейщик увидел рядом с собой маленькое копьё, вонзившееся в землю на две трети своей длины, его натурально прошиб холодный пот. Доспехи копейщика точно не смогли бы уберечь его от такой штуки. Солдаты отступили ещё на пятьдесят метров от кромки леса. Остались. Только несколько разведчиков, которые хорошо прятались.
Но тут снаряд из неизвестного оружия прилетел вновь. На этот раз пострадала лошадь одного из всадников, даже его бедро было частично порвано, хотя стрела лишь немного задела его. Капитан отряда скомандовал отступить ещё на сто метров. Только тогда третья стрела немного не долетела до солдат. До стен вражеского лагеря было около трёхсот пятидесяти метров. Что можно было сделать на таком расстоянии? Они даже не могли точно понять, опущен ли подъёмный мост или нет.
— Ваше высокоблагородие, что делать будем? — спросил командир отряда, подъехав к Озану. — Есть ли у Вас какие-нибудь идеи?