– Присаживайся, – устало предложил Альминт, а сам присел на краешек стола. – И сначала… я должен перед тобой извиниться, Алиса.
И во мне все упало. Утро вечера мудренее воистину. Даже если всю ночь не спишь. Вон магу мозги прочистило, и он осознал, какую обузу взвалил себе на плечи. Сейчас красиво навешает мне лапши на уши, мол, тра-та-та, прости, но времени нет и все такое. И буду разгребаться со своими проблемами сама.
Я едва сумела вежливо улыбнуться и изобразить более-менее живой интерес.
– Я не хотел… – Мученический вздох. – Не так… Я не знал. – Он опять резким движением руки взъерошил свои волосы. – За мной, оказывается, следили. И… один нехороший человек засек нас и понял, что ты из себя представляешь.
Первая моя реакция – облегчение. Неужели я ошиблась и Альминт не бросит меня один на один с безумным Сфинксом? А потом…
– Длинноволосый аристократ с зелеными глазами, лет двадцати пяти? – едва слышно уточнила я, ощущая, как сердце кольнула тревога.
Маг на миг закаменел. А затем со стоном сполз в кресло и обхватил голову руками:
– Вот скотина!
Так, кажется, мои проблемы растут. Мало мне было Сфинкса, еще этот… не знаю, как его зовут.
– А кто он такой? – рискнула спросить.
Альминт, видимо, уже взял себя в руки, потому что поднял глаза и посмотрел на меня вполне спокойно.
– Дейн – глава самой сильной и одной из самых влиятельных гильдий Адельслана, – проговорил он, а потом со вздохом добавил: – Гильдии наемников. И знаешь… От Сфинкса тебя защитить проще.
От неожиданности я до крови прокусила губу. То есть как?! По мне, страшнее Сфинкса зверя нет… Впрочем, если вспомнить первое впечатление от этого Дейна… О-о-ох, Алиска, вляпалась ты. По полной и со всех сторон.
Я почувствовала, как страх затапливает меня, и, тяжело сглотнув, просипела:
– А если я Сфинксу пожалуюсь? Может, он пришибет Дейна?
– Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, – медленно покачал головой Альминт. – Несмотря на то что страж перекрестка миров относится к нему еще хуже, чем ко мне, убить Дейна не так просто. Его для начала поймать надо. А Сфинкса он чует… На интуитивном уровне.
– Что же мне делать? – Мой голос прозвучал жалко. – Мне рыжего психа с головой хватает. А еще этот… Он мне сразу не понравился, – неожиданно для себя призналась я магу.
– Ты чувствуешь людей, – тепло улыбнулся он, и я не смогла не улыбнуться в ответ. – В сложившейся ситуации я вижу лишь один выход – сказать Дейну, что мы помолвлены. На некоторое время это его остудит, так как я ему нужен, причем позарез. А потом, если Создатель смилуется, разберемся со Сфинксом и придумаем, что делать с интересом главы гильдии.
Ну правильно. Самая лучшая политика – решать проблемы по мере их поступления. Но, конечно, предложение сыграть жениха и невесту польстило мне, да-а-а. То есть маг считает, что я достаточно хороша для подобного? Бальзамом на мое женское самолюбие! И разглядел же он меня под этой несуразной одежкой. Эх, посмотрела бы на него, если бы я была в своих любимых джинсовых шортах и топике… Впрочем, отвлеклась. Мне же еще ответить надо.
– Идея мне кажется здравой. – Я принялась осторожно развязывать затянувшийся узел чепца. Когда удалось, бросила его на стол и тряхнула головой, а затем смущенно улыбнулась внимательно наблюдавшему за мной мужчине. – Ох, Альминт, не знаю, как с тобой рассчитаюсь за все, что ты для меня делаешь.
– Для своих я Ал, – усмехнулся маг и откинулся на спинку кресла. – Поверь, если ты поможешь мне подобраться вплотную к Сфинксу – этого будет достаточно. Не получится – значит, будем считать, что ты мне ничего не должна.
Я одарила мага восхищенным взглядом. Этот мужчина – святой! А я-то думала, что такие вымерли, аки доисторические мамонты.
– Вернемся к насущному. – Альминт задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Артефакт я сделал. Пришлось, правда, попотеть, но результат удовлетворительный. Только… – Он запнулся и бросил на меня косой взгляд. – Для того чтобы его надеть, тебе придется оголить живот.
Всего лишь? Я равнодушно пожала плечами. Без колебаний встала и задрала блузу почти до груди. Маг крякнул и, что-то прошептав, отвернулся. Хм, с чего бы, интересно? Я же ничего такого не показала.
– Алиса, мне пупка достаточно, – почти прошелестел он, упрямо отводя взгляд.
Я удивленно вскинула брови. Ор-р-ригинально. Как целовать меня до припухших губ – это ничего, а как показала кусок тела, чуть больше, чем просили, так сразу глаза в кучку. Так и хочется воздеть руки к потолку и патетически возопить: «Мужчины! И вы еще на женскую логику грешите?!»
– Да пожалуйста, – опять пожала плечами я и опустила блузу ниже, оставив на обозрение только тонкую полоску кожи с требуемым.
Облегченно выдохнув, маг рискнул на меня посмотреть.
– Так пойдет? – поинтересовалась я невинно.
– Вполне, – сдержанно кивнул он и подошел вплотную. Затем достал из кармана коробочку и… опустился передо мной на колени.
Я нервно хихикнула. Надеюсь, он не предложение собрался делать? А то, боюсь, ждет его ба-а-альшой такой облом. Ибо я буду хохотать. Сильно и до слез. Ну в самом деле, зачем этот пафос?
Впрочем, это у меня нервное. Столько событий для хрупкой девичьей психики – перебор. Вот и ерничаю.
Альминт достал из коробки ювелирное украшение, сверху мне было плохо видно, что именно, и на миг прижал теплую руку к моему животу.
– Готово, – выдохнул он. Не поднимаясь, привалился к столу и прикрыл глаза. – Сейчас… Мне нужно немного посидеть… Сил забрало…
И затих.
Я озадаченно посмотрела на него, но тревожить не стала. Оклемается – сам все объяснит.
Приняв сие эпохальное решение, подумала, что стоит посмотреть, чем меня осчастливили. Согнулась в три погибели и с удивлением осознала: а я, оказывается, обзавелась пирсингом в пупке! Без боли, анестезии и крови. Симпатичная такая серебристая подвеска в виде солнышка с изогнутыми лучами. А в центре – зеленый камень. Интересно – какой?
– Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, – оторвал меня от созерцания хриплый голос мага. – Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, – негромко рассмеялся он, – а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно…
Я подумала, прикинула, впечатлилась. И посмотрела на него с еще большим уважением.
– Могу с гордостью сказать, что в этот раз я переплюнул сам себя, – меж тем продолжил Альминт, и в его слабом голосе все же проскользнули самодовольные нотки. – Артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще позволит мне найти тебя везде, куда бы ни забросил Сфинкс.
Оценила возможности вещицы и покачала головой:
– Даже не знаю, что сказать, – и благодарно улыбнулась своему уставшему герою. – Я, конечно, в этом совсем не шарю, но… Почему-то мне кажется, что ты совершил нереальное.
– Не совсем, – покачал головой он и, набрав в грудь побольше воздуха, принялся пояснять: – Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но… В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом я буду патентовать изобретение.
Было видно, что установка подвески забрала последние силы Альминта. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.
– Может, тебе отдохнуть? – рискнула предложить я. – Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы…