Но страж перекрестка и не думал сердиться. Поймал на лету слона и, повертев его в руках, лукаво поинтересовался:
– Это что, разрешение задать еще один вопрос?
– Дай сюда!
Еще чего не хватало!
Увидев, что рыжий насмешник и не собирается возвращать мне фигуру, я резво потянулась через столик и сама отобрала. Затем водрузила слона на его законное место и, поддавшись мстительному порыву, сняла пешкой пешку, которой Сфинкс побил моего коня:
– Вот так!
– Молодец! – Два негромких хлопка в ладоши. – Спрашивай, Алиса.
Оу, я так разнервничалась, что даже забыла об этом. Озадаченно подняла брови и задумалась. Что бы такого спросить? Нужного и важного…
– Скажи, – нерешительно проговорила наконец я, – а почему именно Сфинкс? Это действительно имя?
М-да, кажется, я глупо потратила свое право на вопрос…
– Какая умненькая девочка, – неожиданно промурлыкал рыжий шахматист и, сцепив пальцы на столешнице, положил на них голову. – Нет, это не имя. Сфинкс – звание стража перекрестка миров.
Удивленно округлила глаза. Ничего себе! Даже два раза ничего себе! Мало того что он мне ответил, хоть я и ожидала увиливания, так еще и такое!
– А как же тебя зовут на самом деле? – обескураженно пробормотала я, по-новому взглянув на своего мучителя.
Если Сфинкс – должность… Значит, должно быть начальство. Ну, я так думаю. И что, им все равно, какой псих сидит на их перекрестке миров?!
– Как зовут! – фыркнул мой зеленоглазый кошмар и выпрямился. – Может, тебе еще ключ от квартиры, где деньги лежат?
Столь знакомая фраза из его уст выглядела… дико. Как ногтями по пенопласту. Меня даже немного перекосило.
– Я не настаиваю, – поджала я губы и, дернув плечом, отвернулась.
– Ах, Алиса, Алиса, – в голосе Сфинкса слышалась вселенская печаль, – не могу я тебе назваться. Видишь ли, если страж перекрестка самолично скажет кому-либо свое имя… Таким образом отдаст в чужие руки власть над личностью и судьбой. Потому прости… – Краем глаза я заметила, как он сокрушенно разводит руками. – Не могу удовлетворить твою ма-а-аленькую просьбу.
Ну хоть ответил, и на том спасибо.
– Твой ход, – напомнила я.
– Я помню. – Улыбка рыжего наглеца стала лукавой. – И похожу вот так.
Узкая длинная кисть легла на черную королеву.
С самым невозмутимым видом Сфинкс сделал ход, а я смерила его подозрительным взглядом. Он точно что-то задумал! Чую! Внимательно осмотрела доску, просчитала вероятные ходы… Не знаю, не видно ничего… Я зыркнула на него, но лицо его было совершенно безмятежным. Ладно, толку думать? Шумно вздохнула и решила двинуть свою королеву. Попробую убрать пешку и сделать шах королю.
– Ай-ай-ай, – сокрушенно покачал головой мой зеленоглазый противник, подавшись вперед, – как тебе не стыдно, нахалка? – и погрозил пальцем. – Вот так тебе! – Он закрыл короля конем, одновременно угрожая белой королеве.
Зараза. Просчитал меня на раз! Ладно, здесь ловить нечего, уходим. Сделала ферзем шаг в сторону, все-таки убрав пешку, как и планировала.
– Молодец, – поощрительно улыбнулся Сфинкс и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Спрашивай.
Взвесила в руке черную пешку и задумалась. Что бы еще такого спросить?.. Кстати, имеется у меня один любопытный вопрос. Я бы даже сказала – крайне животрепещущий.
– Скажи, сколько в твои сети попадалось таких, как я?
А что, должна же я знать, на что рассчитывать? Ох, надо будет потом еще уточнить, сколько из бедных девушек выжило после его игр. Если мне ответят, конечно. А то… кто этого огненноволосого мифического персонажа знает?
– Таких, как ты? – задумчиво переспросил страж перекрестка, и по его тонким губам скользнула понимающая улыбка. – Девушек, ты имеешь в виду? Ревнуешь, малышка?
Я раздраженно поджала губы. Нет, ну он издевается! Мало того что на вопрос не ответил, так еще и мастерски стрелки переводит! Это что, попытка задурить мне голову так, чтобы я начала спорить и забыла, о чем спрашивала? Так не выйдет! Я на такие провокации не поведусь.
– Не дождешься. – Я наклонилась немного вперед и очаровательно улыбнулась. – И не уходи от ответа. Так сколько девушек оказались втянутыми в твои игры?
– Ох, Али-и-иса, – сокрушенно покачал головой Сфинкс и сложил ладони домиком. – Перед тем как задавать вопрос, стоит задуматься, что ты будешь делать с ответом… Но раз тебе так хочется… – Миг – и его кресло опустело.
Э-э-э, я не поняла?! Это еще что за финт ушами?! Он что, все-таки нашел, как элегантно послать меня с моими вопросами?
Но оказалось, что я, как всегда, недооценила своего тюремщика.
В следующий момент меня впечатало в спинку кресла, а ухо обдало горячим дыханием.
– Хочешь знать, сколько на перекрестке миров побывало девушек, милая? Сколько играло со мной в такую же игру, как и ты? – тягуче проговорил он, задевая кожу невидимыми губами, отчего мои мозги медленно, но уверенно превращались в кисель, а сердце билось все чаще и чаще. – Мало, радость моя, очень мало.
И опять этот чертов запах солнца и ветра… Да что ж это за парфюм у него такой, что у меня крыша, печально хлопая черепицей, резво устремляется в теплые края?!
Кое-как собрала мозги в кучу, дала пинка жаждущему удовольствий телу и, вернув мысли в нужное русло, дрожащим голосом уточнила:
– Сколько именно?
– Настырна-а-ая! – восхищенно протянул Сфинкс и перестал быть невидимым. Провокационно облизнулся и, снизив голос до интимного шепота, предложил: – А может, чем-нибудь более приятным займемся?
«Да!» – радостно возопило либидо, но было безжалостно выпнуто на задворки здравым смыслом.
Ага, щас. Я что, на дуру похожа, интересно?
– Отвечай на вопрос, – сдавленно проговорила я, упершись ладонями в его грудь.
– Злюка. – Рыжий соблазнитель слегка чмокнул меня в кончик носа и переместился в свое кресло.
Развалился поудобнее… А затем меня одарили такой теплой улыбкой, что даже дыхание перехватило. Да как он может быть таким разным? Одно слово – псих…
– Вопрос, вопрос… – пробормотал он, рассеянно посматривая на доску. – А что за вопрос?
Да сколько можно надо мной издеваться! Я взяла со стола снятую мной черную пешку и, одарив нахала мрачным взглядом, красноречиво взвесила ее в руке.
– Я же и говорю – злюка, – фыркнуло это недоразумение и с показным равнодушием пожало плечами. – Сколько девушек было… А ни одной. Ты первая. До этого я играл лишь с мужчинами.
Я поперхнулась воздухом и изумленно вскинула брови. Что значит – первая?! И с чего мне… такая честь?!
Злость переполняла меня и требовала выхода. Поэтому, и только поэтому, я ляпнула то, что ляпнула:
– И что же сподвигло тебя сменить ориентацию на нормальную?
Сказала – и доперла, что и кому. Посмотрела на закаменевшее лицо сидевшего напротив и с трудом сглотнула ком в горле. Вот и конец мне пришел. Отбегала ты свое, Алиска. Сейчас тебя съедят без соли и перца.
А этот… я слов не подберу кто, вдруг расхохотался и, чуть ли не всхлипывая от смеха, простонал:
– Девочка моя, ты просто непередаваемое чудо! Какой же я молодец, что выбрал именно тебя! Мне так весело последних лет сто не было!
Меня обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я испытывала облегчение – пронесло все-таки! А с другой… досаду. И ничем ты этого изменчивого гада не проймешь.
Ладно, я не в той весовой категории, чтобы играть с ним на равных. Так что делаем моську кирпичом… О, надо попробовать еще один вопрос задать. Авось прокатит!