Меж тем она шустро выставила на стол две чашки с темно-красным напитком, а затем принялась вытягивать из печи пироги.
– Может, вам помочь? – неуверенно предложила я.
– Не надо. – Она слегка повернулась и насмешливо сощурилась. – Ты небось такие печи только на картинках и видела.
Не только – у бабушки в деревне была такая, но управляться с ними действительно не умела. Так что притихла, ожидая, пока хозяйка уверенно порежет одуренно пахнущий пирог, кажется, с яблоками.
Потом… Позорно, но чай оказался таким ароматным, а пирог – таким вкусным, что я выпала из действительности, пока не осознала – все, сыта.
– Горазда ты кушать, – добродушно усмехнулась старушка. – Впрочем, дело молодое… Меня можешь звать Арфина. Так что же ты делаешь в такой глухомани, девочка?
– Я Алиса. – Для начала решила представиться. – А здесь… Сбежала я. Меня почти неделю держали под замком, но получилось вырваться.
– Даже так, – нахмурилась Арфина. – И кто же это такой смелый, чтобы закрывать травника?
– Трийе, – созналась тихо.
Хозяйка изумленно округлила глаза, а потом еще сильнее нахмурилась:
– Страж?
– Не-э-эт! – Я торопливо замотала головой. – Наоборот… В смысле тот, кто хочет Сфинксу навредить.
Сказала и поняла, что спалилась по полной. Если Арфина не дура, на что не похоже, она все просечет.
– А ты, значит, имеешь какое-то отношение к стражу? – подтвердила старушка мои мысли. – Интересно… – выпрямилась она и сурово поджала губы. – Рассказывай все от начала до конца.
И мне бы возмутиться… Или просто уйти от ответа. Сказать, что не моя тайна. Да мало ли как можно было отговориться! А вместо этого я послушно поведала Арфине всю свою историю, как она и просила, от начала до конца. О том, как мне не повезло привлечь внимание всемогущего Сфинкса и он обманом заставил меня согласиться играть в его игру. О знакомстве с Альминтом, который пообещал помочь избавиться от стража перекрестка миров, хоть мне и пришлось бы остаться в Этселе навсегда. О том, как я перетащила сюда из мира Айфир свою подругу Нельсу, и даже о том, что глава гильдии наемников Дейн оказался соотечественником Сфинкса, жаждущим сместить того с должности в свою пользу. Без подробностей – все же поведала о том, как мы со Сфинксом стали парой. И конечно же о своей глупости не забыла рассказать… Как сама, добровольно и радостно, позволила Дейну в личине Альминта заблокировать нашу со стражем перекрестка связь. Почему, собственно, и оказалась здесь…
Хозяйка молча выслушала, а затем вдруг поднялась.
– Голову положи на стол, шею обнажи, – отрывисто скомандовала она и подошла вплотную. – Сейчас посмотрим, чем тебя там наградили…
Спорить не видела смысла. Так что уперлась лбом в столешницу и убрала с шеи отросшие за время приключений волосы.
Сухие теплые пальцы легко пробежали по ставшему привычным камню, а затем Арфина сокрушенно пробормотала что-то себе под нос.
– Все, можешь поднимать голову. – Она обогнула стол и села на свое место. Судя по недовольному лицу, утешительных новостей для меня не было. – Я, конечно, уже не целительница, но могу точно сказать – так просто снять этот артефакт не получится. Нужны усилия минимум трех мастеров-целителей пятой категории, и то нет гарантии, что поможет, – послышался тяжелый вздох, и она нехотя добавила: – Или надо убить того, кто на тебя это навесил.
Честно говоря, почти все, что она сказала, прошло мимо меня. Потому что я зацепилась за одну фразу, и мой мозг на ней завис.
– Арфина, – несмело произнесла я, – а почему вы уже не целительница? Разве такое возможно?
Хозяйка грустно улыбнулась и слегка качнула головой.
– Неужели не знаешь, как у нас перегорает дар? – глухо спросила она, и я… заткнулась и опустила голову.
Помню. Нельса рассказывала… Изнасилование гарантированно выжигает дар. Но… черт, кто же с Арфиной так?
– Не печалься, Алиса. – Она будто прочитала мои мысли. – Те, кто был в этом повинен, давно умерли. Не самой простой и быстрой смертью. Но дара мне это не вернет… Впрочем, давай лучше подумаем, как тебе помочь.
Решилась поднять глаза и пискнуть нечто извинительное. Арфина даже не ответила, только махнула рукой и ушла в свои мысли.
– Я не вижу другого выхода, – наконец заявила она, – тебе нужно идти в эльфийский лес. Уж туда никакой трийе точно не доберется – особая магия Великого леса не позволит ему удержать личину, да и переместиться за границу эльфийских дубов без приглашения никто не сможет.
– А наемники? – задала я закономерный вопрос. – Мне кажется, Дейн как глава гильдии не забудет оповестить своих…