Я торопливо попрощалась с хозяйкой странной избушки, напоследок потрепала дружелюбного пса по голове и решительно вышла со двора. Попросить лес? А как? Вчера, видимо, случайно получилось… Ладно, попробуем.
Прикрыла глаза и, сосредоточившись, попыталась ощутить окружающую природу. А потом, когда показалось, что на периферии сознания замаячил какой-то сгусток, послала туда искреннюю просьбу. Удивительно, но получилось! Лес откликнулся, и я почувствовала, как меня мягко, но настойчиво зовут. Я глубоко вдохнула, открыла глаза и побежала. И опять пошла странная гонка, когда кажется – ты летишь над мягким покрывалом из опавших листьев.
Не могу сказать, сколько это продолжалось. Я настолько слилась с лесом, что для меня время перестало существовать как понятие. Да я даже проголодаться не успела! А еще – очень удивилась, когда чаща постепенно начала редеть, а потом за деревьями показалась окраина деревни. Э-э-э… я что, уже на месте?!
Да ну, не может быть, чтобы я четыре часа бежала без остановок и при этом даже не запыхалась толком! Я же не марафонец… Посмотрела на небольшие карманные часики, которые мне дала Арфина, и потрясенно выдохнула – уж не знаю, как такое могло быть, но лес вывел меня за какой-то несчастный час! Впрочем, вопроса, почему я не чувствую усталости, это не отменяло… Впрочем, может, опять же – заслуга леса? Напряглась и послала ему искреннюю благодарность.
Вздохнула и вернулась мыслями к более насущным проблемам. Деревня. Но идти в эти Кытни было страшно. Все же толпа людей… А вдруг среди них Дейн? Или наемники? А я и не узнаю… Но ходить призраком вдоль лесной кромки – тоже не вариант. Потому я решительно направилась к жилым домам.
Надо сказать, мне очень повезло – ведь вышла я довольно далеко от самого тракта, а значит, и от оживленной части деревни. А там… Поймала какого-то чумазого мальца, который за три медяка подробно рассказал, как пройти к Прокопу, и направилась по обозначенному маршруту.
А вот возле трактира меня ждал облом. Вернее… Короче, как раз перед входом расположилось четверо мужиков в походной одежде. Уж не знаю, были ли то наемники, но проверять не хотелось. Но как же мне попасть внутрь?..
Я топталась на перекрестке, совершенно не соображая, как быть. И уже почти созрела для того, чтобы пойти искать какой-то задний ход, когда рассеянным взглядом зацепилась за знакомую фигуру. Резко повернулась и посмотрела уже более пристально. Нет, ошибки быть не могло! Мимо меня только что проехал Лекс, муж Дарии!
– Лекс! – негромко позвала я.
Некрасиво, конечно, по имени, но что мне оставалось…
Эльф притормозил своего скакуна и оглянулся. А потом… заухмылялся во весь рот.
– Алиса! – Он спрыгнул с лошади и подошел вплотную. Его необычные серебристые глаза осмотрели меня с ног до головы, а затем алхимик неодобрительно покачал головой. – Что же ты меня в Этгейре не дождалась? Дара мне все уши прожужжала, что ее любимой ученице нужна помощь. Я скакал почти без остановок, а когда приехал, выяснилось, что тебя уже и след простыл!
Я покраснела. Да уж, стоит вспомнить, сколько я тогда глупостей натворила… Впрочем, это все уже дело былое. Теперь у меня совсем другие проблемы.
– Обстоятельства изменились, – тихо сообщила ему. – За мной охотится Дейн, и, скорее всего, уже направил на мои поиски всех своих людей.
Светлые брови алхимика удивленно приподнялись.
– Он что, совсем страх потерял? – выдохнул эльф и неодобрительно покачал головой. – Пора, пора его смещать… Ну да сейчас не об этом. Пошли к Прокопу, расскажешь толком, как так получилось, что проблема Сфинкса тебя больше не волнует, а вот Дейна – даже очень.
– Там толпа перед входом, – немедленно выдала я свое главное на данный момент опасение. – Я, конечно, не могу утверждать… Но вдруг это наемники?
– Хм… Стой здесь.
Лекс бросил мне поводья своего коня и широким шагом направился к трактиру. Я, конечно, изнывала от любопытства, но высунуть нос за поворот не решилась. Подожду, ничего не случится.
Эльфа не было долго. Честно говоря, я даже переживать начала. Вдруг там драка была и он пострадал… Да ну, бред! Если бы у трактира дрались – я бы услышала! Не такое уж большое расстояние…
Когда я уже накрутила себя до того, чтобы рискнуть выглянуть, из-за угла показалась блондинистая шевелюра с россыпью тонких косичек у висков. У меня даже от сердца отлегло!
– Значит, так. – Лекс забрал у меня поводья. – Вон там глухой переулок, – он махнул рукой вправо, где между домами действительно виднелся узкий закоулок, – иди туда и с места не двигайся. Через минуту-другую подойдет Прокоп с помощниками. Делай так, как он скажет, поняла?