- Водохранилище! - С болью в голосе прошептала девушка. - Джевне пошёл, чтобы запустить туда вирус…
Дверь неожиданно распахнулась. Это был Лысый, несший в руке масляную лампу. В её жёлтом свете лицо гиганта выглядело особенно уродливым. Бандит не сразу заметил, что Тиг освободился.
Репортёр нырнул к нему навстречу. Его плечо врезалось в колени лысого. Великан опрокинулся, откатившись за порог, лампа упала на пол, но к счастью, не погасла. Гангстер, вопреки надеждам, сознания не лишился.
Чудовищным образом напряглись его могучие мускулы. Гигантские ручищи метнулись вперёд, пытаясь захватить Тига в костедробительные объятия. Газетчик умудрился всадить своё колено в живот Лысого, в ответ услышал взрывное проклятие.
Чугунный кулак врезался ему в плечо, отбросив далеко назад. Бандит поднимался на ноги и выглядел мрачным чёрным колоссом. Тиг лихорадочно огляделся в поисках какого-нибудь оружия. На столе он увидел бутылку с какой-то жидкостью и схватил её.
Лысый устремился вперёд. Неизвестно откуда громыхнул ружейный выстрел. Репортёр услышал свист пули и звук её удара о стену.
Изо всех сил он запустил бутылку в монстрообразного бандита, стремясь попасть тому в голову. Послышался звон разбившегося стекла и, одновременно, хриплый рёв ярости и боли. Снова громыхнуло ружьё. Лысый опустился на пол и принялся перезаряжать обрез дробовика.
Зазвучали быстрые шаги, становясь всё громче. Тиг приблизился к девушке и попытался развязать её. Узлы не поддавались в темноте…
Норма взволнованно сказала:
- Не теряйте время, Билл! Остановите Джевне, не дайте ему отравить водоём. – И, видя как репортёр заколебался: - Вы обязаны остановить его!
Лысый где-то в полумраке возобновил стрельбу. Его силуэт появился в дверях, когда корреспондент уже достиг окна и высадил его. Ружейная пуля цвиркнула у виска. Тиг вывалился наружу и, перекувыркнувшись на земле, вскочил на ноги. Низко пригибаясь, он побежал по крутому склону к дороге.
Что теперь? Если бы рядом с ним были Норма и доктор Морган, можно было бы попытаться сбежать, воспользовавшись автомобилем. Но он один, поэтому репортёр начал опасный спуск к водохранилищу, стараясь поскорее приспособить собственное зрение к темноте. Луна ещё не взошла, но слабое свечение уже разгоралось над дальними западными холмами.
Тиг уже порядочно вспотел и стал задыхаться, когда увидел перед собой наконец невзрачную фигуру Джевне, стоявшего над краю небольшого обрыва, нависающего над водоёмом. Вода в сумерках отливала тусклым свинцовым цветом. Прохладный ветер гулял над лёгкими волнами.
Джевне дёрнулся. Его рука скользнула в карман пальто и тут же стала возвращаться. Но Тиг нёсся вперёд подобно бешеному быку. У бандита не было возможности начать стрельбу: пистолет был выбит из его руки, а сам он опрокинулся под напором налетевшего газетчика.
Тощий недомерок на пару мгновений завис над краем обрыва. Он истошно колотил руками по воздуху, орал – и упал вниз. Крики были заглушены громким всплеском.
Поблизости раздались шаги. Тиг поднял голову и узрел массивную фигуру, спешащую к нему навстречу. Лысый!
Репортёр заметался, быстро осматриваясь. Отблеск света мелькнул на металлическом предмете, валяющимся рядом. Пистолет, который уронил Джевне! Тиг нырнул к оружию, одновременно услышав выстрел из обреза лысого бандита. Пуля ожгла руку агонизирующим ярко-белым пламенем. Кое-как переместившись по земле на бок, корреспондент вскинул руку с пистолетом и пальнул по надвигающейся в паре ярдов громадине.
Лысый испустил громкий стон. Гигантское тело скособочилось и обрушилось почти целиком на бедного Тига. Где-то ещё громыхнуло оружие, и репортёр ощутил, как молотобойный удар раскалывает его голову. Свет погас…
Тиг очнулся с ноющей, пульсирующей болью в черепе. Его мозг будто бы пытались протащить через угольное ушко. Корреспондент открыл глаза, поморгал, и различил уже хорошо знакомый потолок. Он лежал на спине, снова связанный, всё в той же большой комнате бандитской резиденции. Рядом стоял кислородный баллон. Какой-то аппарат загромождал чуть ли не весь пол.
Тусклые пятна света от масляной лампы прыгали по стене. Приглушённый голос что-то быстро бормотал. Тиг прислушался.
«… странная эпидемия, кажется, затронула только Пайнвилль. Прибыла медицинская помощь из Лос-Анджелеса. Губернатор распорядился оцепить город силами Национальной гвардии, дабы предотвратить распространение инфекции. Ждите дальнейших новостей».
Далее зазвучала музыка. Репортёр понял, что это была радиотрансляция. Он осмотрелся вокруг. Норма, по-прежнему привязанная к стулу, спала. Рыжие волосы упали ей на лицо. Джевне, нервно подрагивая, лежал на диване рядом с радиоприёмником. Он вооружился автоматическим пистолетом.