Я поскользнулся и не удержал равновесие. Я рухнул лицом вниз и почувствовал, как моё тело стремительно погружается — из пустоты в пустоту, чтобы провалиться ещё ниже и потерять любое представление о направлении и пространстве. Чтобы никогда не вернуться в Обитель, не вернуться никуда, а просто падать и падать, покуда не погаснут звёзды.
О чём я, кстати, тоже не узнаю, поскольку никаких звёзд в пустоте предусмотрено не было.
— Тук-тук.
Голос был женский и совершенно незнакомый. Приятный, но скрипучий и резковатый, как звук слегка расстроенной скрипки. Вздрогнув, я оглянулся — настолько, насколько позволяла моя невидимая тюрьма из невидимого «желе», в которое я опускался всё глубже и глубже. Никого.
— Тук-тук, — в голосе прорезались нотки нетерпения, словно его хозяйка обращалась к человеку недалёкому и, возможно, тугому на ухо.
— Кто… там? — неуверенно отозвался я.
— Яна.
— Яна?
— Я намаялась тут висеть! Посмотри уже наверх.
Шутка была настолько дурацкой и неожиданной, что я фыркнул. А потом — куда деваться — задрал голову наверх, насколько это было возможно в моём положении.
Она в самом деле висела вниз головой — точнее, сидела на пустоте, как на стуле, беспечно болтая ногами. Как вариант, висел на самом деле я, в этом безумном месте нельзя было сказать наверняка. Юная девушка с глазами разного цвета — один карий, другой светло-голубой, одетая в ярко-зелёный шутовской наряд с красными лентами, на голове — колпак с золотыми бубенцами. Я не сразу узнал её, но потом она широко улыбнулась, и у меня в голове щёлкнуло.
— Пенелопа?
— Эй, так нечестно! Почему ты знаешь моё имя, а я твоё — нет?
Я был абсолютно уверен, что представлялся на суде, но напомнить об этом не успел. Богиня веселья спустилась ниже — так, что мне больше не пришлось задирать голову, чтобы на ней смотреть.
— Крепко ты встрял, приятель, — сказала она низким тоном, словно изображая прокуренного мафиози. — Давай руку, попробуем вытащить тебя отсюда. Не бойся, это бесплатно.
Она протянула мне руку с открытой ладонью — как раз на расстояние, где я бы мог за неё ухватиться. Сквозь сопротивление «желе» я протянул свою, но тут же вздрогнул и остановился. Безымянный палец правой руки обожгло — то предупреждающе вспыхнуло Погасшее Солнце.
Моя новая знакомая только что мне солгала, и солгала не безобидно. Либо она вообще не собиралась меня вытаскивать, либо за это полагалась цена.
Заметив мою реакцию, Пенелопа скривилась и театрально вздохнула.
— Ладно, ладно, может и не бесплатно. Но тебе, как посланнику — со скидкой!
— Какова… цена? — выдавил я.
Погружение в пустоту замедлилось, но не остановилось, и выбор у меня в общем-то был невеликий. Продолжать гордо погружаться, а затем, скорее всего, и падать до бесконечности, или принять любую помощь. Но чутьё прямо-таки вопило о том, что бездумно довериться без двух минут врагу — а Пенелопа находилась на стороне обвинения — было крайне скверной затеей.
— Пфф, ерунда, — махнула рукой она. — Шутка, которой я не слышала. Так уж и быть, одна.
Этот странный диалог напомнил мне о другом разговоре, который мне вовсе бы не хотелось вспоминать. Впрочем, условие казалось лёгким, даже чересчур. Богиня веселья, возможно, знала все шутки в Аниме, но вряд ли ей были знакомы анекдоты с Земли. Из-за такого условия Погасшее Солнце могло бы и не активироваться, так что здесь явно таился подвох. Я терпеливо молчал несколько секунд, пока моя собеседница не выдала ещё один наигранный вздох.
— Разумеется, шутка должна быть смешной, — её голос вдруг раздался прямо у моего левого уха. — Она будет засчитана только если я рассмеюсь, иначе какой смысл?
— А если нет?
— А если нет, останешься мне должен, только и всего. Ну как, по рукам?
ВНИМАНИЕ! Пенелопа Агог предлагает вам задание!
«Рассмешить бога»
Описание: Расскажите богине Веселья смешную шутку, которой она не знает. Достаточно всего одной.
Награды: Опыт — 1000.
Предметы —
Предназначено для персонажей 1 уровня и выше.
Невеликий выбор. Прямо-таки никакой. Видимо, судьба у меня такая — забалтывать богов, как старых, так и новых.
Когда моя ладонь коснулась её, пустота перед моими глазами вдруг сделала полный оборот, а к горлу подкатила тошнота. Спустя пару секунд я обнаружил себя снова стоящим на твёрдой поверхности — на этот раз не невидимой, а вполне понятной каменной платформе. Стоящим не на ногах, правда, а на всех четырёх конечностях, пока тело сотрясала крупная дрожь. Пенелопа с любопытством наблюдала за мной, склонив голову набок, словно молодая сова.