Город смеялся, город танцевал, город жил своей жизнью. Изумительные здания, прекрасные люди, водоворот из красок, запахов и звуков. Даже на правах иллюзии это место вызывало тёплые чувства. Оно не создавалось, как ловушка для случайного посетителя, это скорее было побочное свойство. А вот основное мне ещё предстояло выяснить.
— Опять ты? — раздалось за моей спиной. На незнакомке была та же одежда и та же весёлая маска, но теперь вся её фигура дышала гневом. — Тебе что, здесь мёдом намазано? Выбери другую комнату! Тебе здесь не рады!
— А как же наше пари? — усмехнулся я.
— В Бездну пари. Назови любой из прежних вариантов, ты исчезнешь, и мы забудем про существование друг друга навсегда.
Пару секунд я по-честному обдумывал, не стоит ли поступить именно так. В своей «комнате» бог обладал абсолютной властью и если я начну сопротивляться, моё существование могло быстро обратиться в ад, да и на суд я никого не приведу. С другой стороны, если моя изначальная теория верна, настоящего бога я пока не нашёл. В другой комнате вполне могли подстерегать опасности куда хуже, чем бесконечный карнавал.
— Пожалуй, воспользуюсь вашим предложением позже.
— Да как ты⁈..
Но я уже не слушал, сливаясь с толпой, стремящейся к ближайшему мосту, за которым виднелось подходящее для моего плана здание. Достаточно высокое, чтобы с него можно было обозреть окрестности, с плоской крышей, на которую явно был выход из лестницы внутри. Минуты три — и я на месте, но прямо перед призывно открытой дверью по спине промчались мурашки интуиции, и я затормозил. Цветочный горшок размером с наковальню рухнул сверху и разбился о брусчатку, как миниатюрная грязевая бомба. Вокруг раздались крики и охи, меня быстро оттащили от места происшествия. Множество людей столпилось возле входа, вскидывая руки и ругаясь в сторону тех, кто высовывался из окон, а те отвечали взаимностью.
Чертыхнувшись, я высвободился из заботливых рук и бросился вперёд, высматривая другой объект, подходящий на роль смотровой вышки. Путь раз за разом преграждали шествия и толпы, меня хватали за руки и одежду — не грубо, но настойчиво, и вырываться с каждым разом становилось тяжелее. Минут через десять я попросту взобрался на ближайшую крышу двухэтажного дома, чтобы продолжить оттуда восхождение наверх. В толпе снизу солнце блеснуло на золотой половинке маски — и я поскользнулся на ровном месте, чуть не свалившись вниз. Зарычав, я прожал мастерскую «Поступь» и большими прыжками понёсся прочь, с крыши на крышу.
Совсем скоро я в очередной раз выяснил, что формулировка в описании спелла «Пока вы бежите, вас почти невозможно сбить с ног» была очень расплывчатой. Например, она не учитывала внезапно расшатавшегося камня под ногой, чью-то улетевшую простыню, которая опутала меня в самый неподходящий момент и даже стаю чаек, решивших пролететь ровно по курсу моего забега. А когда мне наконец удалось разогнаться, я выяснил, что почти вся поверхность очередной крыши оказалась залита потрясающе пахнущим оливковым маслом, на котором я благополучно проскользил до края и полетел вниз.
С высоты третьего этажа. Сорок урона за раз, возможны вывихи и переломы. Но вместо того, чтобы орать и материться от боли, я сжал зубы и через силу сделал очень глубокий вдох.
«Призрачный покров».
Всего через несколько секунд в небольшой переулок, где мне пришлось прилечь, заглянула разъярённая леди в жёлтых одеждах и бело-золотой карнавальной маске. Не обнаружив там ни души, она бросилась дальше, вне всяких сомнений высматривая меня на новых крышах.
А я тем временем выждал ещё минуты две, прежде чем вылакать очередное зелье исцеления, выйти из переулка на сторону канала и неторопливо пойти назад, к первому приглянувшемуся мне зданию.
Засечь одинокую фигуру, склонившуюся над водой, удалось достаточно быстро, хотя и не с первой крыши. Только когда я добрался до места, её уже не было — и мне пришлось снова забираться на верхотуру. Что же, это объясняло, почему фурия в маске не могла просто подождать меня у нужного моста, и там уже показать, где раки зимуют.
День сменился ночью так быстро, что я не успел опомниться, но в небе вновь расцвели фейерверки, а на улицах зажглись тысячи фонарей. Я снова увидел цель — на этот раз гораздо ближе, и пошёл к ней, стараясь не упускать из виду. Без внимания незнакомки в жёлтом никто не пытался мне помешать, так что на этот раз усилия оказались вознаграждены. Я добрался до таинственной персоны, встал рядом и осторожно поздоровался.
— Здравствуйте. Можно с вами поговорить?