— Так и есть, — кивнула она. — Но в истории и картографии она гений. Я однажды подслушала разговор старших сестёр, а потом навела справки… Не суть. Вы слышали о ритуале Кукушки?
Мы с Уиллом почти синхронно покачали головами, Кёльколиуке промолчал, зато подал голос Маэстус:
— Согласно «Справочнику» Нерона, один из древнейших способов удержания души в физическом мире для перерождения. Очень надёжный и совершенно отвратительный.
Я вспомнил, как около месяца таскал с собой «Полный справочник Нерона Белого о ритуалах перерождения, при условии сохранности души», чтобы Маэстус набирался оттуда знаний. В итоге моего друга воскресили иным способом, а толстенный фолиант был потерян то ли в гробнице Фраата, то ли где-то в недрах фабрики автоматонов. Если ребята однажды возьмутся за это место всерьёз, может и найдут. В любом случае, сведения из труда Нерона пригодились Маэстусу лишь сегодня — блеснуть перед Юки и заодно просветить остальных.
— Кукушка откладывает яйца в чужие гнёзда, а ритуалист отмечает чужие тела, — продолжал некромант. — Как правило, тела самых близких ему людей — друзей, родственников, детей, поскольку без согласия задуманное может и не сработать. Затем следует подготовка, множество обрядов, чтобы каждое «яйцо» проникло глубже, набрало силу. На это могут уйти годы, даже десятилетия, но если всё сделано верно, ритуалист получает своё бессмертие. Когда он умрёт, его душа возродится в теле одного из «избранных», пожрав при этом чужую душу. Тьма бездонная, кем нужно быть, чтобы пойти на такое?
— Нужно быть Мэйв, — сказала Юки.
Мэйв основала своё Убежище столетия, если не тысячелетия назад. Ночь ночей для неё стала не катастрофой, не концом света, а удобным поводом показать своей пастве, что мир вокруг безжалостен, наполнен ненавистью и безумием. Что только она знает, как спастись от этой всепоглощающей тьмы, что только в Убежище оборотни могут чувствовать себя спокойно. Разве абсолютное послушание — высокая плата за мир и покой?
А право принять в себя душу Матери — это величайшая честь, которой только может удостоиться она из старших сестёр.
— На каждом вечернем сборе она рассказывает о том, как Убежище пытались уничтожить. Как Империя посылала свои легионы, как инквизиция сжигала лес, как их атаковали могущественные колдуны и опасные чудовища. И это скорее всего чистая правда. Мэйв просто не упоминает о том, что она раз в пару лет похищает детей, чтобы пополнить стаю «свежей кровью», а также убивает почти каждого, кто случайно или нарочно натыкается на её лагерь. Когда счётчик трупов и похищений переваливает за критическую отметку, от Мэйв пытаются избавиться. Только вот о её кукушачьей магии не знает никто — и она раз за разом возвращается, собирает стаю и уходит в безопасное место. Ей это ничего не стоит, она знает каждую кочку в каждом болоте на тысячу километров вокруг. И она точно знает о Церквях — её всегда раздражали старые боги, и она избегала мест, где им поклонялись.
— Ладно, — медленно сказал я. — Предположим, она знает. Как мы заставим её поделиться этой информацией?
— О, это очень просто, — беззаботно сказала Юки. — Когда я бежала, у Мэйв под боком зрела огромная жирная проблема. Прямо здоровенная, да ещё и та, которую сама она решать не хотела. Проблема связана с тем лесом, где я реснулась — кажется, он звался «Дальний бор». Но больше пока не буду говорить, чтобы не сглазить. Доберёмся — и всё наглядно объясню. Решим проблему, и Мэйв расскажет что угодно. Если выудить из неё нормальный квест, всё будет путём.
— Нет, не всё, — мягко сказал Уилл, выражая тем самым негласное мнение всех остальных. — По тому, что ты рассказала, мы должны планировать, как стереть Мэйв с лица земли, чтобы сделать Аниму немного более приятным и безопасным местом. Стереть — и не дать переродиться, а не квесты у неё принимать.
— Легче сказать, чем сделать, — буркнул Маэстус. — Ритуалист Кукушки может переродиться, пока жив хоть один носитель его «яйца». Даже если у этой твари всего три варианта по числу старших сестёр, это значит, что мы должны убить её минимум четыре раза. А если заражена вся стая?
— Мы не можем убить Мэйв, — сказала Юки. — Она была тридцать пятого уровня полгода назад, сейчас ещё парочку могла получить. Бронаг, самая старшая — тридцатого, Кейла и Эннис двадцать восьмого. Даже если мы подключим Милу и Рона, стая из нас лепёшку сделает. И я бы не хотела убивать Кейлу и Нис, они не злые, они просто бояться возразить Матери. В Убежище тоже много хороших людей… оборотней. Многие меня жалели, хотя не могли сказать.