Навершие скипетра в виде хрустального шара резко потемнело, а затем целиком окуталось аурой идеальной черноты. По моей спине начали прокатываться мурашки, и я активировал «Шаг сквозь тень». Всё, что я мог — закрыть собой Эми и Алию, встать на пути атаки Судьи и молиться, чтобы приговор развоплощения не действовал на чужаков. Жалкая попытка. Судья воздел скипетр в воздух, и из него ударил беспросветно-чёрный луч, направленный в нашу сторону. Я сжал зубы, готовясь к удару… но его не последовало.
Передо мной, закрыв собой нас троих, стоял Нил, сжимая в руках странное оружие — двуручный меч, выглядящий, словно его кое-как вытесали из грязного льда, и он с того момента успел оплавиться. Но столкнувшись с его клинком страшный чёрный луч бесследно рассеялся, не причинив никому вреда.
— Суд окончен, — тихо сказал Отчаяние. — Судья — это должность, а не имя, и ты лишился права её занимать.
— В самом деле? — насмешливо спросил Судья. — И кто же меня этого права лишит? Ты, Нил?
— Если потребуется.
— Тогда вперёд, я весь твой! А остальные пусть за этим посмотрят!
Очередной удар скипетра по полу — и каждый в зале, кроме Отчаяния и Судьи, оказался опутан тёмной паутиной, почти не дающей двигаться. Нил бросил встревоженный взгляд по сторонам, но затем нахмурился и шагнул в сторону Судьи. Тот стоял у трона, приглашающе раскинув руки в стороны.
Поединок Отчаяния и Судьи выглядел, как бой одинокого мечника с боссом в классическом соулс-лайке. Пятиметровый бронированный великан выглядел неуязвимым, особенно по сравнению с хрупкой фигурой, вооружённой ледяным мечом. Но Нил определённо так не думал, идеально сочетая скорость и точность атак с уклонением от ответных ударов Судьи. Грязно-серый клинок Отчаяния полосовал роскошные чёрно-золотые латы, выбивая по три-четыре сотни урона за попадание, оставляя на них длинные тонкие разрезы. Впрочем, кровь у Судьи не шла, и он сражался, словно не замечая атак противника.
Пользуясь скипетром как двуручной палицей, гигантский рыцарь обрушил его сверху вниз. Воин в чёрном плаще сместился в сторону, позволяя удару раскрошить каменную плиту на полу. Нил тут же контратаковал — и если бы Судья не убрал левую руку, то лишился бы кисти. В сторону Отчаяния отправился пульсирующий шар из концентрированной темноты, но ледяной клинок обратил его в ничто.
Баланс сил менялся. Нил наступал, а Судья оборонялся — это было заметно невооружённым глазом. Более того, с каждой прошедшей минутой наши путы слабели, и я почти справился с тем, чтобы освободить правую руку. Атаки Отчаяния ускорялись, теперь он бил не только по конечностям врага, но и подбирался всё ближе к туловищу, а отлетающие цифры урона становились всё больше. Наконец Судья упал одно колено и выронил скипетр, заслоняясь обеими руками.
И Нил сделал то, что сделал бы на его месте и я. Он отвлёкся и нанёс новый удар по навершию скипетра, разбивая его вдребезги.
Честно говоря, я ожидал большего эффекта. В моём сознании слишком прочно засел стереотип злодея, вложившего часть своей силы в магический артефакт — от Кащея до Саурона. Только вот оружие Судьи отказалось следовать моим ожиданиям, и просто сломалось под клинком Отчаяния. Без вспышки, без спецэффектов, без какого-либо воздействия на самого Судью.
Более того, наш враг только этого и ждал.
С невиданной ранее скоростью бронированная рука Судьи рванулась вперёд, хватая Нила за голову, поднимая в воздух и с размаху впечатывая в пол, раз за разом, раз за разом. Ледяной меч вылетел из его рук, жалобно задребезжав.
— Глупец, — торжествующе гудел Судья. — Ты отказался от этой силы, а я набирал её столетиями!
Убедившись, что его противник больше не попытается встать, Судья снова обратил свой непроглядный взор на скамью подсудимых. Перешагнул через тело поверженного Нила и размеренным шагом направился к нам.
Мне к этому времени как раз удалось освободить правую руку — но, к сожалению, лишь её. Всё, что я смог сделать, смотря на надвигающуюся смерть — вырвать из ножен пылающего Феникса, и наставить его в сторону Судьи.
— Не смей, — прохрипел я. — Я не отдам их тебе. Я тебя не боюсь.
— Ты лжёшь.
Сфера чёрной энергии возникла между латных ладоней, готовая поглотить нас троих. Но в следующий миг ещё один бог загородил дорогу Судье.
— Мне больше не скучно, — заявила Пенни. — Но мне всё равно это надоело.
— С дороги, — буркнул Судья.
— Нетушки, так не пойдёт. Эми, Лия, да ещё и Ардор? Ты что, решил поубивать всех, кто мне хоть чуть-чуть нравится? А ну пошёл отсюда! Кыш! Кыш!