Мы оставались незамеченными. Мы медленно, но верно продвигались вперёд. Слово «верно» здесь было ключевым, потому что слово «медленно» вызывало нарастающий ужас. Мы боялись за ребят — узнав о том, что грозит жертвам ритуала Мёртвого Древа. Боялись, что не успеем и застанем на месте лишь свежих «оленетавров», из которых один когда-то был Маэстусом. Но по информации Эннис, косвенно подтверждавшейся «Последним вздохом», в первые пару часов шло обращение низших слуг, а лишь затем — сотворение всадников и ещё кого похуже. Не все из низших, кстати, умирали — некоторые особенно фанатичные добровольцы справлялись с плодом и сохраняли рассудок. Их либо отправляли на вербовку рекрутов, либо вглубь подземелья под Древом — нарабатывать на повышение до друида.
Возможно, из тех, кого запихнули в чудовищную оленью тушу, тоже умирали не все. Но думать об этом как-то не хотелось.
По спине пробежал ворох мурашек, как ни странно, не связанный с мыслями о «всадниках» Мёртвого Древа. Я отработанным движением стукнул Юки по бокам, и как только она застыла, глубоко вздохнул, задерживая дыхание. «Призрачный покров» был потрясающим, незаменимым заклинанием, но его основное требование каждый раз заставляло меня понервничать. Маэстус как-то посоветовал мне делать особые дыхательные упражнения, чтобы задерживать дыхание на несколько минут, но мне так и не удалось ухватить их суть. Я здорово подозревал, что делу могла бы помочь банальная прокачка телосложения и в очередной раз дал себе зарок заняться этим на досуге.
Телосложение повышено на 1!
Неожиданно выскочившее системное сообщение чуть было не заставило меня подавиться запасённым в лёгких воздухом, сбить «Покров» и тем самым выдать нас патрулю из трёх слуг Древа. Приложив титанические усилия, я сдержался.
Патруль прошёл мимо, и Юки снова недовольно на меня оглянулась.
— Всё в порядке, — сказал я. — Кризис миновал. Продолжаем стелс-миссию.
Она только фыркнула и осторожно двинулась дальше.
Наша цель возникла перед нами внезапно, как раз в тот момент, когда «заряд» медвежьей формы Юки подходил к концу. Сейчас она могла оставаться в ней целый час вместо прежних двадцати минут, но учитывая, как неторопливо мы сюда добирались, и часа могло не хватить. Я слез на землю и тактично отвернулся, пока она перекидывалась назад. А затем мы оба застыли, молча взирая на открывшуюся нам картину.
Мёртвое Древо выглядело именно так, как его описывала Юки. Так, каким оно появлялось в последних воспоминаниях несчастных, ставших его слугами. Только вживую оно смотрелось в десять раз страшнее.
Голые ветви, похожие на скрюченные пальцы с острыми когтями. Толстый ствол, чернее обугленного угля, но непонятным образом не сливающийся с ночной темнотой. Алые плоды, манящие и зловещие, свисающие с нижних веток. Древо было мёртвым, но не безжизненным. И оно в самом деле источало болезненную магическую силу, почти что видную невооружённым глазом.
С другой стороны, необязательно было что-то видеть, чтобы ощутить запах. Запах, который преследовал меня по всему миру Анимы, куда бы я не пошёл. Тошнотворный, приторный, пьянящий запах безумия Улхсотота.
Теперь мне пришлось снова прилагать титанические усилия — для того чтобы не закашляться, безуспешно пытаясь очистить лёгкие от этой невыносимой дряни. Рядом со мной Юки зажала себе рот и нос обеими ладонями. Мы добрались сюда незамеченными, но сейчас особенно важно было не выдать себя — поскольку вокруг Древа собрались его верные слуги.
Все они стояли на обширном пространстве, освещённом воткнутыми в землю длинными факелами. Больше всего было рядовых в оленьих шлемах — сложно назвать точное число, но несколько десятков — точно. Они охраняли капище и держали пленников, но к нашему счастью, смотрели по сторонам не слишком пристально. «Всадников» было всего пятеро — те застыли в стороне, опустив головы и руки, будто забытые ребёнком куклы-марионетки. Но всё намекало на то, что при первом признаке угрозы Древу они оживут и вступят в бой.