Шутка была с бородой, но я расхохотался в голос. Войти и выйти, всё верно. В конце концов, в Аниме я только и делаю, что спускаюсь под землю, а затем судорожно пытаюсь из-под неё выбраться.
«Вход» оказался натуральной норой, размера которой едва хватало, чтобы в неё мог войти человек, согнувшись в три погибели. Я пошёл первым, за мной — Юки, которой пришлось сгибаться гораздо меньше, а замыкала Эннис. Кейла с остальной стаей остались охранять вход — на случай, если к Древу стянутся скрытые подкрепления.
Земля в тоннеле была чёрной и жирной, будто его выкопали сегодня с утра. Никаких укреплений, распорок — здесь вообще орудовали люди с лопатами или огромный земляной червь? Сперва тоннель шёл горизонтально, но постепенно начал уходить вниз. Несмотря на это, а также наш осторожный темп, по моим прикидкам мы давно должны были пройти холм насквозь. И всё же, мы продолжали идти.
Вперёд и вниз, вперёд и вниз, едва не поскальзываясь на влажной почве. Моя спина потихоньку начала затекать. Висящая над моим правым плечом «Вспышка» выхватывала из темноты свисающие с потолка корни, копошащихся насекомых, сменяющиеся слои почвы. Всё дальше и глубже. Словно мы погружались в свежую могилу.
А потом тоннель сделал резкий крюк и внезапно кончился, позволив нам выбраться в умеренно просторный зал. Судя по обстановке — что-то между трапезной в средневековом монастыре и самым злачным трактиром, который я когда-либо видел. Длинные грубые столы, по бокам которых тянулись такие же длинные грубые лавки. Свисающие с низкого потолка масляные светильники, коптящие неярким светом. Тёмное дерево столешниц замызгано пятнами самых разных цветов и форм, утрамбованный земляной пол усеян обглоданными костями, огрызками неизвестных мне плодов и прочими остатками пищи, почти смешанной в готовый компост. Запах свежей земли, господствующий в тоннеле, резко сменился на удушающую вонь гниения.
Я поперхнулся, еле успев надвинуть на лицо защитную маску, и только потом виновато оглянулся на Юки и Эннис. Впрочем, девушки перенесли газовую атаку на удивление стойко, разве что слегка поморщились. Юки вяло улыбнулась в ответ на мой обеспокоенный взгляд.
— Высокое телосложение… Жить будем.
Чем дольше я рассматривал подземную трапезную, тем более странной она казалась. Чёрт с ним, со срачем, как вообще слуги Древа умудрились соорудить это место? Столы, лавки, массивные деревянные подпорки по углам зала и балки на потолке. Их смастерили снаружи, а затем затащили внутрь? Через эту земляную кишку, в которой взрослому мужчине нельзя разогнуться? Или они притащили сюда брёвна, а затем обработали их на месте? Возможно, мы просто забрались сюда через чёрный ход, пропустив где-то основные ворота.
Я снова обернулся, собираясь высказать теорию моим спутницам, и обнаружил, что они с нездоровым любопытством рассматривают стену. Плотную такую, убедительную земляную стену — на том месте, где только что был вход в тоннель. Приехали.
— Сейчас заберусь в медведя, — мрачно сказала Юки. — И раскопаю всё назад. Вы прикройте только.
— Не лучшая. Идея, — отозвался Кёльколиуке, выражая коллективное мнение. — Свод. Нестабилен. Может осыпаться.
— Давайте сперва осмотримся, — успокаивающе сказала Эннис. — А раскопать и обрушить всегда успеем.
Когда мы закончили изучать стену и обернулись назад, нас ждал сюрприз — вместо одного закрывшегося прохода открылось два новых. Выглядели они примерно так же, как и первый — почти идеально круглые дыры, проделанные невидимым червём-гигантом. Я не различал запахов в своей защитной маске и не понимал, как кто-то может почувствовать их сквозь вонь в трапезной, но Эннис меня удивила. Принюхавшись у обеих дыр по очереди, она с уверенностью заявила, что из первой пахнет сырым мясом и кровью, а из второй — потом и болезнью.
Мы решили рискнуть со второй, поскольку это могла быть темница, но на деле оказалась всего лишь своеобразная кладовая, со множеством ржавых клеток, в которых были заперты животные. Кролики, куры, свиньи, а также оленухи с детёнышами. Все в ужасном состоянии, покрытые язвами и наростами, худые и обессиленные. Их хотелось выпустить на волю или хотя бы добить, чтобы избавить от мучений, но чтобы разобраться с клетками, пусть и ржавыми, понадобилось бы слишком много времени. Проход назад, в трапезную, не исчез, так что мы с тяжёлым сердцем воспользовались им и вернулись.
Другой проход привёл нас на кухню. Точнее, на нечто среднее между кухней и бойней для крупного рогатого скота. Среди столов, заваленных грязной посудой, окровавленными колодами для рубки мяса и подвешенными на верёвках разделанными тушами возился верзила под два метра ростом, в грязной кожаной одежде и очень грязном кухонном фартуке. Табличка над его головой определяла его в слуги Мёртвого Древа, только уровень был скорее друидским — 12. Услышав нас, он повернул к нам голову, скрытую под типовым оленьим шлемом и угрожающе захрипел, взяв на изготовку здоровенный мясницкий нож.